искать тебя. Я же не знал, когда придет время. Нужно было подготовиться. Это были трудные годы. Срывался пару раз. Но…

Он снова помолчал. Теперь Вадим казался совсем спокойным, даже каким-то беспечным. И довольным.

– Я нанял человека, – продолжил рассказывать он. – И тот за тобой присматривал. Я тоже иногда ездил посмотреть на тебя. Издали. Чтобы не засветиться раньше времени. Но ты так долго не хотела возвращаться в этот раз… А потом однажды я увидел ту, первую. Она действительно была на тебя похожа. Мне показалось, что просто одно лицо. Я нанял еще одного человека, чтобы следить за ней. Мне это нравилось. Я ведь мог сделать с ней то, что не могу с тобой. И я сделал.

Он резко сорвался с места, заметался по кухне.

– Знаешь, это было так… несправедливо! – Вадим вцепился себе в волосы. – Когда я догнал ее, развернул к себе… Она была не ты! Сразу! Понимаешь… ее взгляд, этот испуг, как у зверька. Все не то. Движения, выражение лица! Я просто взорвался. Я не мог сделать того, что хотел. Потому что она не была тобой!

– А когда ты ее убил и успокоился, решил хотя бы поиграть? – холодно осведомилась Софья. Кусок ей в горло уже не лез от всей этой мерзости. Она лишь попивала кофе, полагаясь на его горьковатый вкус, как на что-то вроде дезинфицирующего средства от его безумия. – Оставил мне послание?

И снова перемена. Вадим остановился, расслабился, блеснул все той же бравой улыбкой Щелкунчика.

– Я знал, что ты поймешь и оценишь. – В его тоне слышалось одобрение, причем, похоже, искреннее. – Моя аллегория могла быть понятна только тебе.

– Ну да, – подтвердила девушка. – Я же ношу секрет Подземелья в своем сердце. Вот только… я же не ты. Я не могу никогда вспомнить всего. Я знаю, что в предпоследний раз отдала камень тебе. Но… Ты же не похож на тех двоих. Ты другой. Как ты вообще попал в эту историю? Ты сам-то это помнишь?

– Конечно. – Вадим устроился на табурете напротив нее. Вид у него стал торжественный, очень важный. – Я расскажу. Мне нравится это вспоминать. Это было очень давно. Еще до тебя. Он тогда был сильным. Очень сильным. И он купил меня. Ему было нужно… то, что у меня внутри.

– Твоя душа? – не поняла девушка.

– Нет, конечно, – отмахнулся Щелкунчик. – Он любил смотреть, как я убиваю. Понимаешь? Ему нужно было вот это… я же всегда хотел убивать. И он разрешал мне. Он забирал что-то у них. У тех, с кем я играл. И у меня. Мне всегда сразу становилось легче. Он брал это и делал из этого магию.

– Он создавал тварей из твоей жажды убийства? – Софья даже сама не поняла, как догадалась об этом.

Вадим радостно улыбнулся.

– Ты же их видела столько раз! – В его голосе прозвучали злорадство и гордость. – Они часть меня. Он позволял мне смотреть, как они убивают. Это… красиво!

– Понятно, – она постаралась улыбнуться, потому что Вадим смотрел на нее так, будто ждал одобрения. – Но как ты попал в Подземелье?

– Потому что я тоже подглядел, – сообщил ее безумный гость. – Когда он убивал ее. Ту, кто это создала. Или открыла. Я никогда не вникал. Я просто тогда хотел посмотреть. Это было так здорово! Но она сказала про то место. И про тебя. И я понял, что могу быть сам таким, как он. Я получил бы тогда все! Я был бы свободен. Я мог бы убивать для себя. А не только для него.

– И тогда я отдала камень тебе, – задумчиво закончила девушка. Она с ужасом представила сейчас, сколько жизней унесла та ее наивная ошибка.

– Отдала! – охотно кивнул Вадим. – И я сразу забрал тебя оттуда. И убил. Впервые убил тебя. Это было прекрасно. Но потом он убил меня.

– Кто? – не поняла Софья. – Кто из них двоих?

– Второй маг. – Маньяк начал нехорошо хмуриться. – Я же не стал таким, как они. Я мог жить долго, если кто-то не убьет меня. А он пришел сразу. Из-за тебя. И потом я только мог рождаться заново и все помнить. Мог найти тебя. Но это становилось все сложнее. Потому что в последний раз ты отдала камень ему.

– Ясно. – Она отставила кружку. – Извиняться не буду.

– Ты не такая, я знаю, – одобрительно заметил он. – Ты злая. Потому убивать тебя интересно. В этот раз их нет. Я никого из них не видел рядом с тобой. Значит, я получу камень. У тебя не будет выбора. Ты же обязана его отдать!

– Ты так уверен, что никто из них не нашел меня? – Софья подумала, что вообще весь этот разговор был нужен только ради вот этого вопроса. – Ты можешь чувствовать их, как и меня?

– Нет. – Казалось, разговор ему надоел. – Ты невнимательная. Я же сказал, они не меняются. Я просто могу их узнать. Тот серый, я только не помню его лица. Но он моложе. А первый…

Снова на его лице мелькнуло какое-то странное, почти детское выражение серьезности и чего-то еще такого, похожего на гордость или мальчишеское уважение.

– Он уже стар, – продолжил Вадим. – Он старше. Она сделала его таким. И его лицо. Сухой такой и угрюмый. Он злой. Не как ты. Ты забавная, а он пугает. Он строгий. И умеет наказывать. И его лицо со шрамами. Это уже сделала ты. Ты сама знаешь.

Она не знала, но не собиралась сообщать об этом. Софья помнила далеко не все. Более того, она вообще не смогла увидеть лицо своего врага во сне. Девушка лишь услышала его, как бы почувствовала. И запомнила то, что было особенно важно. О чем говорил ее Мышиный король.

– Ну, может, хватит играть? – вдруг спросил Вадим. – Время же уже пришло.

– Боишься опоздать? – усмехнулась девушка и встала из-за стола.

Он открыл шкаф и вытащил оттуда нож. Большой кухонный для разделки мяса. Полюбовался им и удовлетворенно кивнул.

– Рада, что тебе нравится. – Софья с трудом осталась внешне спокойной. – Но помни, решишь поиграть по дороге – и никогда не увидишь