проверяя, что под застывшей коркой не осталось расплавленной породы, окончательно спустился с лестницы.

А ещё сквозь мутную ледяную поверхность стенок шахты проступали очертания какого-то крупного сооружения. Всего в нескольких метрах от меня.

— Туда, — показал я на объект, и спустившиеся студенты взялись за кирки.

С их возможностью подключать внутреннюю магию, усиливая себя, пробивать проход в толще льда было несложно. Ледяная крошка летела во все стороны, а крупные куски, то и дело вываливающиеся в проход, оттаскивали в сторону. Добравшись до каменной стены, очень похожей на башню с нашей первой экспедиции, мы стали пробиваться вдоль неё, пока не обнаружили вход. Уже выломанный. Похоже, Избранная до меня шла этим же путём. Неплохо. Значит мы точно на верном пути. Минус был только один. В момент Катаклизма вход ничего не закрывало, и внутри башни всё было тоже сплошь забито льдом.

— Дальше, — вздохнул я, уступая место студентам, рьяно взявшимся за инструмент.

Снова полетела крошка, и глыбы с треском и грохотом повалились на землю.

Пришлось расчистить почти весь первый этаж, пока мы нашли проход вниз. Тоже выломанный и полный льда.

И только спустя часов пять непрерывной долбёжки, мы, наконец, упёрлись в плотно закрытые створки. И трупы. В мантиях, вмороженные в лёд и оттого как живые. Я разглядел на лицах магов, что нашли свой конец, пытаясь проникнуть за массивные ворота, выражение ужаса. Похоже, они понимали, что должно произойти, но уже не смогли этому помешать.

— Этих аккуратно убрать, — приказал я, — не дай боги, оттают и начнут вонять.

— А они точно не оживут? — с некоторой боязнью в голосе уточнила Айна.

— Не должны, — качнул я головой, — вода внутри, замёрзнув, необратимо нарушила целостность клеток их тел. Так что это просто трупы, чей внешний вид — следствие шоковой заморозки и хранения при крайне низкой температуре.

— Хорошо, — выдохнула та, — не люблю оживших мертвецов.

Я же, обратил всё своё внимание на массивные ворота, перекрывавшие проход. И чем больше смотрел, тем больше они напоминали мне люк на каком-нибудь космическом корабле. Такой же разделённый посередине тонкой линией стыка и разъезжавшийся при открывании в стороны. Петель, как таковых, не было, как и намёка на замок.

— Расчищайте стену вокруг ворот, — приказал я, — где-то должна быть панель управления.

И точно, слева от прохода, обнаружилась панель, слабо фонящая магией, с двумя десятками символов на ней. Похожая на разновидность кодового замка, где надо подобрать верную комбинацию, которой у нас, естественно, не было.

И тогда я сделал то, от чего старался дистанцироваться всё это время. Постарался пробудить доставшиеся от некросферы воспоминания древних некромантов. Закрыл глаза, представляя эти ворота и панель перед своим внутренним взором, начал шептать на древнем языке то, что ухватил из непрошенных видений и смог запомнить:

— Проект «Очищение», не готов, готовность, отставание от графика, исполнители, наказание, план, боги, войти, пройти, контроль, исполнение…

Я пытался ключевыми фразами пробудить ещё воспоминания, связанные с этим местом. И внезапно я будто провалился куда-то, оказываясь перед этой самой дверью. Вот только вокруг не было льда, и всё сияло чистотой и порядком.

— Сроки, дарилон Партэс, как всегда сроки, — произнёс не-я властным, слегка раскатистым басом, — когда я уже услышу что-то другое?

— Простите, саватэр, но проект слишком сложен. Мы впервые подошли к исполнению столь глобальной задачи. Каждый день наши бардэ сталкиваются с новыми проблемами. Подчас мы касаемся областей знания, которые толком не можем осмыслить. Чудо, что проект вообще не заглох. Мы буквально угадываем путь, двигаясь практически вслепую.

— Очередные оправдания. Я должен слушать не их, а отчёты о выполнении.

— Простите, саватэр, но к чему такая спешка? Не стоит ли более вдумчиво подойти к проекту? И так пришлось на него отвлечь большую часть барде, заморозив проекты, связанные с космосом.

— Дался вам этот космос, — не-я повернул голову, глядя на мага, стоявшего чуть позади.

Тот был чуть ниже, порядком полысевший, в белом защитном комбинезоне, но взгляд его светился умом и отчасти усталостью.

— Мы могли бы попробовать решить нашу проблему, отправив экспедицию к объектам КБ-2 за пределы системы.

— Ерунда, — громыхнул гневно не-я, — ваша экспедиция не факт, что долетит, и не факт, что сможет нанести объектам хоть какой-то урон. Нет, решать проблему будем здесь. Или вы отказываетесь, дарилон?

— Нет, конечно, нет, — поспешно ответил маг, — мы исполним поручение высших.

— Тогда открывайте и показывайте, что у вас там происходит, я что, вечно должен здесь стоять⁈

— Да, саватер, конечно, — маг поспешно подскочил к панели и быстро набрал комбинацию символов.

Дверь начала раскрываться, но воспоминание уже подёрнулось дымкой, зарябило, и я, поморщившись, приоткрыл глаза, продолжая прокручивать момент набора кода в голове.

Потянулся пальцами и коснулся поочередно семи символов, три из которых нажимались дважды. Десятизначный код.

Стоило мне закончить, как внутри дверей что-то щёлкнуло, заскрежетало, створки чуть разошлись, буквально на полсантиметра, но тут же замерли, едва подрагивая.

— Что-то мешает изнутри! — понял я.

Тут же подозвал студентов:

— А ну ка, примените силушку.

Те покивали, изловчившись, вбили в щель острия кирок и принялись разжимать заклиненные ворота. К скрежету добавился ещё противный металлический скрип, но, не выдержав совместного напора усиленных магией рук, что-то со звоном переломилось, и больше ничем не удерживаемые створки разъехались в стороны, открывая огромное, погружённое в полумрак помещение.

Кроме дежурного освещения, питающегося от какого-то скрытого источника маны, по первому впечатлению, тут ничего не работало. Вдоль стен стояли каменные алтари, а посередине, в паре десятков метров от входа, стояла обвитая проводами колонна, упирающаяся в потолок. А ещё на колонне чудился висящий человеческий силуэт, на метр не касавшийся пола.

— Осторожно, — предупредил я, — ничего не трогайте, кто знает, в каком состоянии местные артефакты.

Сам же пошёл к колонне. Похоже, именно там был центр управления артефактом, запустившим катаклизм. И там же я увидел трупы. Истлевшие, рассыпавшиеся на фрагменты останки, покрытые превратившейся в пыль одеждой. Сейчас было и не узнать, кто из них был работником лаборатории, а кто сёстрами Ордена. Смерть обезличила их.

Аккуратно обойдя кости, пусть они уже тысячу лет как мертвы, это не повод по ним топтаться, я подошёл ближе к колонне, разглядывая труп на ней. В отличие от остальных, он не рассыпался на части, а только мумифицировался, став цвета старой