больше я слушал рассказ Хуна, тем меньше мне нравилась вся эта история.

Взять хотя бы то, что неизвестная тварь повадилась вырезать вообще всё, что жило на севере города. Но если бы проблема была лишь в этом. Постепенно её ареал обитания принялся расширяться, от чего Динх был вынужден отправить разбираться своих охотников, которые, естественно, не вернулись.

А это были очень опытные люди, хоть по силам были лишь неофитами.

Дальше больше, Хуну повезло встретиться с ещё двумя группами наёмников. Первая состояла из трёх опытных неофитов, вторая же уже из двух претендентов, что, мягко говоря, было серьезно.

Надо ли говорить, что, как и прежде, никто из них в условленный срок не вернулся? Более того, не было даже следов их исчезновения.

Тех же претендентов Хун вообще попросил сбежать и доложить, если ситуация выйдет из-под контроля. И если никто из них не успел даже сбежать, то разместившаяся на севере угроза была уж точно не обычной.

От того, чтобы не послать управляющего к черту, меня остановило три вещи. Баал ни за что бы не отказался от столь сложного вызова. Я уже видел, как у него вспыхнули глаза. Второй же причиной шли слова опять же Баала о поглощении духа не только у людей, но и у магических животных.

Чем сильнее была бы тварь, тем выше вероятность, что с неё у нас получится получить какую-то прибавку к совершенствованию. А для того, чтобы её получил и я, мне следует быть неподалеку от сумасшедшего «бога».

Ну и третий пункт включал в себя такую вещь, как духовные камни, встречающиеся, примерно один раз на трёх тварей. И чем здоровее был монстр, тем дороже мог выйти духовный камешек.

Последние широко использовались именно в среде сильных практиков, в то время как обычным людям и слабым совершенствующимся было достаточно золота, серебра и меди.

За уничтожение этой неизвестной угрозы Хун не поскупился и пообещал целых пятьдесят слабых духовных камней.

За подобную сумму при желании можно было приобрести даже техники совершенствования, пускай и не очень высокого ранга.

Видимо, управляющему кровь из носу надо было устранить угрозу для его торговых путей.

*****

— Они впереди. — постно заметил Баал, который всем видом показывал насколько же ему не хочется здесь быть. Идущий же неподалеку Бэмби наоборот был бодр и полон сил. Он предчувствовал скорую резню и ему не терпелось рвануть в бой.

По словам Динха, крысолюды были слабыми монстрами и их самые сильные члены стаи находились не выше ранга неофита.

К сожалению, мы так и не нашли того практика, о котором говорил Хун, поэтому я решил сражаться и без разговора с ним.

— Не делай такую рожу, будто она просит камня, — недовольно заметил я. — Всё равно драться с ними буду лишь я, так как мне жизненно необходим настоящий опыт сражения. Но если вдруг…

— …ты обосрёшься, я, конечно же, спасу твою бесполезную смертную задницу. — закатив глаза, монотонно закончил Баал. — Иди уже, убивай, пытай и расчленяй. Должен же я получить хоть какое-то удовлетворение от всего этого?

Я ничего не сказал, рассматривая мелькающие между стволом деревьев быстрые тени.

Хун был прав, они уже очень близко приблизились к городу, поэтому нам пришлось пройти не так уж и много. Невольно я ощутил холодок, осознав, что если бы я выбрал другое направление для своих тренировок, то мог бы попасть прямо к ним в лапы. А тогда я ещё толком ничего не умел.

Кусты затрещали и прямо перед нами выскочил первый представитель племени крысолюдов.

Выглядел он неважно. На нём не было и грамма одежды, что подтверждало их дикость. Монстр был чуть больше и тяжелее среднего человека. Строение тела было уродливо наклоненным вперёд, будто тварь схватили и решили сложить пополам, но на полпути почему-то передумали.

Свалявшаяся шерсть крысолюда была серой, с черными пятнами и кусками шелушившейся голой плоти, словно от особо заразного лишая. В покрытых шерстью руках тварь сжимала острый кусок белой человеческой кости, с которой так бережно стесали мясо, что не осталось даже обрывка волокон.

Самой, как ни странно приемлемой частью его тела, была голова. Она выглядела как несколько раз увеличенная, немного изменённая, но всё ещё голова обычной крысы.

Черные бусинки глаз с ненавистью сверлили двух вторженцев на территорию их стаи.

На мгновение человек и крысолюд застыли, внимательно рассматривая друг друга, но в следующую секунду неустойчивое равновесие сломалось и воздух прорезал звенящий полувизг-полувопль.

Высоко подняв обломок кости, тварь в бешенстве кинулась прямо на меня.

Мне до безумия хотелось схватить лежащие в сумке в пределах левой руки заранее подготовленные печати, но я сдержал себя.

Если не сейчас, то когда мне следует испытать свои навыки ближнего боя? Зная же стиль сражения местных, лучше бы мне быть готовым к драке на ближней дистанции.

В правой руке у меня был уже ставший привычным топор, на левой же висел созданный с помощью магии рисунка щит.

За последние месяцы я немного расширил свои уже существующие приёмы, и в данном случае это была предельная накачка рисунка, которому я отдавал сразу весь свой запас ци.

Если подобное провернуть с тем же щитом, то его крепость была способна выдержать даже несколько ударов Баала, что было отличным показателем.

Крысолюд стремительно приближался. Десять метров быстро стали пятью, а затем и двумя.

Сейчас!

Взмах щитом, как я делал сотни раз на тренировках, отбивает осколок кости в сторону, мой же топор с хрустом крошит оскаленную морду твари.

Во все стороны летят острые зубы, кровь и белая кость. От страха я так сильно ударил, что лезвие топора прорубило всю голову и скрылось внутри шеи.

Из-за деревьев выскочило на это раз уже два крысолюда, поэтому я поспешно упёрся ногой в грудь упавшего на колени тела и со смачным хлюпаньем вытащил лезвие.

«Проклятье! Забыл напитать в первый раз топор ци».

Заметившие смерть своего собрата, крысолюды ещё сильнее сошли с ума и подняли совсем уж оглушающий визг.

Сражаться против двух противников для меня было непривычно, но мне и не пришлось.

Удар вбок отбросил одного из монстров в сторону, после чего на него сверху приземлился трансформирующийся Бэмби. Панический визг крысы быстро сменился звуками разрываемой плоти и свистом костяных лезвий, раз за разом втыкающихся в трепещущую плоть.

Невольно я отметил, что запас ци Бэмби Первого немного скакнул вверх. То есть, он мог поддерживать свою жизнь, пока у него было вдосталь жертв. Тому же Баалу подобное не требовалось, так