– Не у меня! – торопливо открестился менеджер. – Мы вообще об этом не говорим – чтоб клиенты не узнали! – Он безнадежно поглядел на ребят. – Сейчас у нас все в порядке, в ресторане провели полную стерилизацию! А уж какую взятку этому проклятому санинспектору сунули! – в порыве грустной откровенности добавил он.

– Птица из «Дикой фермы»? – по давней сыщицкой привычке все уточнять и перепроверять спросил Вадька. В общем-то, ответ был ему и не нужен, он и так знал от утконосого директора, что их птица…

– У нас разные поставщики, – уже явно жалея о своей откровенности, сдержанно пожал плечами менеджер ресторана.

Вадька поглядел на него ошарашенно:

– То есть вы хотите сказать, что не только птица из «Дикой фермы», но и от других поставщиков тоже оказалась зараженной? – осторожно поинтересовался он.

– Ребятки, не лезьте не в свое дело, – устало отрезал менеджер. – Если вы действительно потеряли гуся, я могу поспрашивать у персонала. У вашего какие-нибудь особые приметы были? – с усмешкой поинтересовался он.

Вадька уже хотел сказать, что да, из «Дикой фермы» в ресторан привезли диких гусей, а их – домашний… Но тут влезла Катька:

– Да! – радостно выпалила она. – Валенок! Синий!

Близняшки в один голос мученически застонали.

– Что такое? – растерянно переспросила Катька.

– Вот что, дети, – строго сказал менеджер. – Не знаю, может, это у вас такой предновогодний розыгрыш, но я человек занятой! Идите немедленно домой, пока я не стал выяснять, кто ваши родители!

– Но наш Харли… – начала было Катька.

И снова ее с двух сторон подхватили под руки и поволокли на выход.

– Заткнись! – яростно прошипел ей в ухо брат. – Представляешь, если маме скажут, что мы по ресторанам шляемся?

– Идите, идите! – Подталкивая их в спины, менеджер выгнал ребят из служебных помещений и, бдительно следя, чтоб ни один не шмыгнул в сторону, через отделанные деревом ресторанные залы повел к выходу. Сыщики уныло переглядывались – на выходе их ждала встреча со швейцаром, наверняка отлично их запомнившим, который точно скажет менеджеру, что не впускал их компанию в ресторан… и пожалуй, без родителей в этот раз не обойдется. А уж какие тайны могут всплыть тогда – страшно даже и подумать.

– Чтоб он пропал, твой гусь! – тихо и безнадежно вздохнул Сева.

– Он и так пропал, – так же тихо всхлипнула Катька.

Они свернули в очередной коридор – и все, включая менеджера, дружно ойкнули. Целясь из ружья прямо в них, в нише у окна стоял Дед Мороз. В красной шубе, при бороде и в темных очках.

– О господи! – охнул менеджер, невольно прикрываясь папкой с меню от направленного в него дула.

Но Дед Мороз не шевелился – ружье все так же неподвижно глядело в дверной проем. Пухлый красный мешок – точно как у Деда Мороза на балконе – стоял у его ног. Менеджер робко выглянул из-за папки.

– Надо же, чего декораторы придумали! Дед Мороз охотник! – Он аккуратно обошел вокруг фигуры и робко толкнул Деда в плечо. Дед Мороз легко качнулся, как качается пластиковый манекен. Менеджер испуганно поддержал его. – А что – мне нравится! – наконец пришел к выводу он. – Стильно. В тему.

– У вас еще на балконе такой же стоит, – мрачно буркнул Вадька.

– Да? Славно! – возрадовался менеджер, прислушиваясь к раздающимся из холла голосам.

Ребята тоже насторожили уши. Доносившийся до них голос – не мужской и не женский… нет, все-таки женский… – показался им очень знакомым. Даже родным каким-то. Всем сразу. «Тетка из нашего двора?» – дружно подумали Вадька и Катька. «Кажется, администраторша из гостиницы, где я ларек держу», – мелькнуло в голове у Севы. «Уборщица из папиного офиса. Вроде бы ее голос», – показалось близняшкам.

– Приехала! – подпрыгнул менеджер. – Приехала, звезда наша! – заслышав голос, завопил он, восторженно бросаясь вперед, навстречу этой почему-то всем знакомой тетке-администраторше-уборщице.

– Та приехала ж, приехала! Ждали? – с явным кокетством осведомился все тот же голос. – Еще б не ждали! В окошки должны были выглядывать! А мама? Тю, де ж моя мама? Та приедет еще! Главное, что ваша звезда – здесь! – с удовлетворенным торжеством сообщила дама, и в дверном проеме появилась фигура. Вроде бы женская, хотя и была она прямоугольна, как из конструктора «Лего». Да еще и увенчана звездой, как новогодняя елка. И как новогодняя елка обсыпана блестками. Даже закрывающие половину лица фигурные, будто карнавальные, темные очки были в оправе со звездами. Даже нарисованный кроваво-красной помадой крупный рот переливался блеском.

– Верочка! – Менеджер, широко распахнув объятия, разлетелся навстречу странному существу.

Тетка вытянула было губы трубочкой, но в последнюю секунду с тяжеловесным кокетством шлепнула его по руке:

– Та куды ж ты лезешь? Я ж девушка красивая, мне б кого помоложе! И побогаче! – захохотав, добавила она. – Ну давай, родной, давай, показывай, где вы тут Верочку принимать будете, где звезда выступать станет… – Она вдруг остановилась перед Дедом Морозом с ружьем, на не прикрытой очками части густо напудренной физиономии вроде бы мелькнуло удивление. Потом удовлетворенно кивнула и похвалила: – Во молодец Дед! И не скажешь, что пенсионер в возрасте! И дети! – Завидев испуганно столпившихся за спиной у менеджера ребят, тетка чувствительно прижала руки к необъятной груди. – Дети – цветы жизни! Старики – кактусы смерти! – Глубокомысленно заключила она. – Ну давайте, давайте, где они у вас там… – И она растопырила руки, словно готовая принять нечто большое.

– Кто, кактусы? – рискнул пискнуть Вадька.

– Та цветы! – нетерпеливо потребовала тетка. – Шо, нема цветов? – разочарованно опуская руки, удивилась она. – Ну жлобы ж, ну шо за люди – чистые жлобы! – осуждающе покачивая головой, так, что блики света заскакали по деревянным панелям, произнесла она. – До них такая большая звезда приехала, а они цветочка какого, лютика несчастного пожалели! Ну шо за люди, не понимаю? – И круто повернувшись, она наладилась обратно к выходу.

– Верочка! – В голосе менеджера звучало смертельное отчаяние. Вратарским прыжком он метнулся к тетке и поймал ее за локоть. – Верочка, стойте! Мы просто не ожидали вас так рано! Все, все сейчас будет – и цветы, и фрукты!

– Точно? – подозрительно поинтересовалась тетка, вполоборота косясь из-под своих фигурных очков.

– Клянусь! – торжественно прижимая папку с меню к груди, выпалил тот. – Только не покидайте нас! А там… – И он тихонько запел: – «Хо-ро-шо, все будет хо-ро-шо…» – под локоток разворачивая высокую (даже без звезды – на голову выше его) гостью в глубь ресторана.

Тетка прочесала мимо ребят, обдавая их запахом тяжелых, как падающий на голову кирпич, духов.

– Это что… Верка Сердючка? – замирающим голосом пролепетала Катька, обморочно глядя великой звезде вслед.