– Это, Катенька, как бы тебе сказать… Верка Сердючка для бедных, – с усмешкой ответила Кисонька. – Каждый Новый год студенты театрального училища «Верками» подрабатывают.

– Тиш-ше, – нависая над ними разъяренным удавом, прошипел приотставший от гостьи менеджер. – Не дай бог услыш-шит! Это настоящая Сердючка! Сегодняшний заказчик ее на корпоратив пригласил! Мне уже звонили…

– Пыль в глаза пускает ваш заказчик, – спокойно и уверенно возразила Кисонька. – Во-первых, у меня парень когда-то был, из нашего театрального, он каждый Новый год по корпоративам «сердючил». А во-вторых, настоящую мы тоже знаем. – Она переглянулась с сестрой. – Наши родители с ним знакомы… С ней. Андрей Данилко, он… Я хотела сказать, Верка, она… – Кисонька слегка смутилась и неуверенно предположила: – Оно… В общем, в образе только на сцене работает! – выпалила она. – А вне сцены носит штаны, не имеет звезд на голове и вообще ведет себя как нормальный человек.

– Логично, – кивнул Сева. – Он за Верку деньги получает, чего ж он ее будет за бесплатно показывать?

– Э-эх, – осуждающе покачал головой менеджер, явно не поверивший ни одному их слову. – У самих гусь в валенках, а туда же – взрослую женщину… – менеджер замолк и выправился: – То есть я хотел сказать, взрослого мужчину… – опять призадумался, промямлил: – Человека взрослого… – И снова остановился, по-видимому, теперь он был не уверен и в принадлежности Сердючки к человеческому роду. – Большую звезду по косточкам разбирают! – наконец торжествующе выпалил он. – Верочка! Погодите! Я вам сейчас все покажу! – И ринулся следом за ней. На бегу он обернулся: – А вы – убирайтесь отсюда! Чтоб я вас не видел!

– «По косточкам разбирают…» – мрачно передразнила Мурка. – Можно подумать, мы на нее накинулись и обглодали! На него…

– Пошли от них от всех! – решил Вадька. – Только не через швейцара! – остановил он двинувшихся было к выходу компаньонов. – Обратно на балкон, там веревка осталась!

– А может, еще Харли поищем? – жалобно проскулила Катька, но компаньоны, не слушая ее, направились к балкону. Только Вадька, выходя, бросил неприязненный взгляд на манекен Деда Мороза. Не нравились ему эти вооруженные Деды.

Вслед за Муркой он шагнул на балкон. Девчонка стояла у перил и неуверенно оглядывалась:

– Вам не кажется, что тут чего-то не хватает?

Вадька окинул балкон взглядом и деревянным голосом ответил:

– Не кажется. Совсем не кажется. Дед Мороз с балкона и вправду исчез.

– Он ожил, да? Как в фильме «Музей восковых фигур»? – дрожащим голосом спросила Катька. – Будет теперь за всеми с ружьем гоняться, да? А его никто убить не сможет, потому что он на самом деле пластмассовый? – Она испуганно схватилась ладонями за щеки. – Верку Сердючку тоже застрелит?

– Ничего с твоей Сердючкой не станется! Говорю тебе, эта – не настоящая! – с прорвавшимся раздражением – ну почему ее не слушают! – отрезала Кисонька.

– Считаешь, ничего, пусть стреляет? – засомневалась Катька.

– Может, Деда Мороза просто переставили? – перебила их Мурка.

– А вот мы сейчас проверим! – с явной угрозой в голосе ответил ей Вадька, поворачивая обратно в ресторан.

– Эй, куда? У нас свои дела есть! Мы вроде пришли сюда Харли искать, а не беглых Дедов Морозов по углам ловить! – возмутился Сева.

– Но Харли-то мы так и не нашли, – следуя за братом, немедленно возразила Катька.

– Так что – ты вместо Харли этого Деда усыновишь? И агентство тоже переименуем – в «Дед Мороз»? А сами станем сыщиками-отморозками? – бурчал Сева.

Переругиваясь, они вошли обратно в зал. В нише у окна вооруженного Деда Мороза не было.

– Одно из двух, – задумчиво заключил Вадька. – Или здешние декораторы не знают, куда его девать, вот и таскают из угла в угол. Или… Он и вправду живой и передвигается сам. Интересно только, куда он на этот раз забежал? – И Вадька испытывающе огляделся по сторонам, словно надеялся увидеть сквозь обшитые деревом стены.

– Совсем не интересно! – помотал головой Сева. – Мотать отсюда надо!

– В виде исключения я согласна со Всеволодом, – кивнула Кисонька. – Мы же не хотим, чтоб нас выставили с позором?

– Мало ли чего мы не хотим – а придется, – пробормотал Вадька. Видно было, что он и друзей не слышит, и сам не очень понимает, что им отвечает. Слегка пригнувшись и словно бы принюхиваясь, он скользнул в коридор и, неслышно ступая, настороженно двинулся вперед. Глаза его пылали сыщицким азартом. Мурка вздохнула, пожала плечами и покорно потащилась за ним. Остальным ничего не оставалось, как последовать за шефом детективного агентства.

Коридор раздвоился. Один конец переходил в темный, без единого проблеска, коридорчик. Второй обрывался фигурной витой лесенкой, уводящей куда-то вниз.

– Разделяемся! – скомандовал Вадька. – Мурка и Катька со мной – туда! – Он кивнул в сторону лесенки. – Сева и Кисонька – здесь! – И жестом Наполеона, посылающего войска в атаку, указал на коридор. Не дожидаясь возражений, повел свою группу к лесенке.

– Устроил тут… – Сева сморщился, подбирая подходящее слово. – Охоту на Деда Мороза! Слушай, давай спокойно постоим, а когда они вернутся, скажем, что никого не нашли! – предложил он Кисоньке.

Девочка поглядела на него с искренним возмущением:

– Ну знаешь ли, если мы начнем друг другу врать!.. – Продолжать она не стала, резко замолчав под Севиным насмешливым взглядом.

– А тебе не кажется, что мы уже и так врем? – ехидно поинтересовался мальчишка.

Кисонька смутилась так, что у нее покраснели лицо и шея:

– Иногда бывает… настоятельная необходимость… – потерянно залепетала она. Остановилась, почти физическим усилием взяв себя в руки, отчеканила: – Но не следует этим увлекаться! – И повелительно кивнула на темный коридор.

Бурча:

– Сделали из меня загонщика для Санта-Клаусов! – Сева шагнул в темноту и потопал, нарочито громко бухая ботинкам.

– Тихо! – хватая его сзади за локоть, прошептала Кисонька. – Назад!

Но оттащить друга рыжая не успела.

Откуда-то – кажется, прямо из стены – послышались приближающиеся голоса.

Прежде чем Кисонька и Сева успели сделать хоть шаг назад, резко распахнулась дверь с табличкой «Кабинет менеджера». Едва не прихлопнув ребят, замерла, закрыв их от глаз стоящих на пороге людей. Сквозь щелку между створкой и косяком Севе отлично был виден менеджер, пятящийся из собственного кабинета. Потом голос Верки напутственно произнес:

– Давай, давай, пригляди, чего там они на кухне! Чайку шоб покрепче, и з гренкамы – дюже аристократично, як раз для большой звезды! А я покы тут посидю, маму подожду. Шо? Шо ты бормочешь?

– Я… Я только хотел сказать, что это мой кабинет… я… Простите, Верочка… Но если меня тут нет, я эту дверь всегда запираю… Обязательно… Потому что сейф и документы… И сейчас должен запереть… А тут вы…