Командиры Объединенного Флота пошушукались в удалении, после чего подозвали Макторнтона и братьев Мандрагоров, и Асгардов осведомился:

— Вы готовы сотрудничать с нашими силами?

— Именно это я и собирался вам предложить, — проворчал Камилл.

— В таком случае возвращайтесь на «Принцессу». Ваше соединение включается в состав десантной флотилии адмирала Икланда. Проработайте телепортацию штурмовых подразделений в астероидные крепости настиан на окраине системы Фомальгаута.

Икланд добавил, что намерен перенести на фрегат штаб десанта. Асгардов разрешил, а Лазарев вдруг вскричал негодующим тоном:

— Поскорее, черт вас побери! Нам давно пора начинать сражение. — И он добавил огорченно: — К сожалению, теперь, когда мы собрали такой огромный флот, сражения может и не случиться. Пересчитав наши корабли, настиане снимут блокаду, принесут извинения и вернутся на свои планеты.

— Победа без единого выстрела — как жаль, что в учебниках истории не появится такой главы, — сентиментально вздохнул Асгардов.

— Почему? — поразился профессор Суонк, прервавший необычное для него почти двухчасовое молчание. — Ведь получился бы замечательный пример победы духа над грубой силой…

— Этого никак нельзя допустить, — объяснил Икланд. — Настиарна должна быть примерно выпорота на страх всей Галактике. Ни у кого — в первую очередь у наших соплеменников — не должно оставаться иллюзий на счет тех, кто создает Империю.

— Проще говоря, флот Настиарны должен быть уничтожен прежде, чем мы займемся остальными проблемами человечества, — добавил имперский герцог Реджинальд Дунаев.

Асгардов отдал приказ начинать перестроение в походно-боевой ордер. Всем оказавшимся на «Вельзевуле» гостям было велено вернуться на свои корабли. После короткого прощания союзники отправились в ангар.

Двинулись восвояси и Мандрагоры с Макторнтоном. Камилл и Билли чуть не под ручки вели своего бывшего командира Икланда. Возле распахнутых врат на «Принцессу» их ждал хмурый Норидзе. Остальные, сообщил он, уже вернулись в Космоград и ждут дальнейших распоряжений.

Здесь их догнал запыхавшийся и взволнованный Бертран Лонг. Не удосужившись отдышаться, землянин возбужденно простонал:

— Профессор Мандрагор, я должен вас предупредить. Один проционид тоже вычислил законы телепортации. И его расчеты неизвестно где…

— Его расчеты у меня, — рассеянно сообщил Тиберий.

— Но мы не знаем, кто убил Кахура.

— Я это знаю. — Тиберий показал на Виталия. — Вот он.

— Но как? — растерялся Бертран.

— Одним ударом.

Лонг захлопал веками, не в силах понять, о чём говорит знаменитый собеседник. Потом, когда перед его носом захлопнулась плоскость телепортации, растерянный физик-землянин поплелся в салон, чтобы рассказать о загадочном разговоре попутчикам с «Афродиты». Может, хоть они сумеют расшифровать этот ребус.

Бесчисленные затяжки по поводу появления очередных союзников сильно задержали выдвижение Объединенного Флота. Как следствие, авангардные отряды крейсеров покинули улитку в окрестностях тесной пары коричневых карликов с непроизносимым названием всего за час до подхода настианских резервов.

Первую волну вел старый бандит Федор Донгаров — «Нельсон», «Сталинград», «Звезда Смерти», «Веселый Роджер» и еще несколько крейсеров старинной постройки, занесенных во все справочники всех цивилизаций. Оценив неприятеля как серьезную, но не слишком опасную силу, командир настианского передового охранения без долгих колебаний двинул на сближение свои корабли: по три тяжелых и легких крейсера, а также полдюжины фрегатов и корветов. Позади охранения уже разворачивался, готовясь к боевой разминке, основной ударный кулак Настиарны: оба линкора, эскадренный космоносец и отряд тяжелых крейсеров новейшего проекта. Ясно было, сколь тяжелое наказание ждет глупых землян, рискнувших послать свою рухлядь на эту авантюру.

Асгардов, державший флаг на «Коловрате», удовлетворенно крякнул, бросив торжествующий взгляд на Лазарева. Начальник штаба ответил едва заметной улыбкой — по обыкновению, зловещей.

Рвавшиеся в хаос встречного сражения крейсера Донгарова ставили мощные помехи, закрыв неприятелю обзор улитки, так что настиане с большим опозданием узнали об истинных силах Объединенного Флота. Легкое отрезвление наступило, когда авангарды почти сошлись на дальность огневого контакта. В этот момент, обогнув свои крейсера, над флангом настиан навис отряд легких сил адмирала Кима Син-Ро — два десятка торпедоносцев и фрегатов.

После нескольких минут стремительного сближения быстроходные кораблики в лихорадочном темпе разрядили торпедные аппараты. Около сотни самонаводящихся снарядов устремились к вражеским кораблям, и увернуться от такого массированного удара было практически невозможно. Как бы ни надрывались скорострельные пушки ближнего боя, сбить все торпеды не удастся, а это означало, что в скором времени охранение Настиарны будет стерто в атомную пыль.

Смирившись с потерей этого отряда, вражеский адмирал продолжал вести свои главные силы навстречу наглой горстке землян. Его намерения были предельно ясны: сойтись на дистанцию выстрела орудий главного калибра и расправиться с людьми. Уйти от избиения земной авангард не успевал в любом случае: слишком уж много времени требовалось, чтобы затормозить, а затем развернуться и набрать скорость в обратном направлении. Пока люди будут выполнять этот маневр, настианская эскадра подойдет на дальность эффективного огня. Оба линкора уже начали пристрелку, а космоносец чуть сбавил ход, готовясь выпустить в пространство эскадрильи штурмовых космолетов.

Нельзя сказать, что Син-Ро с Донгаровым ждали экзекуции с фатальной обреченностью и не пытались уклониться от уничтожающего удара. Их корабли понемногу снижали скорость, одновременно меняя вектор курса в сторону Солнца и Альфы Центавра. С точки зрения настиан, такая тактика выглядела не слишком разумно, потому как до сильно укрепленных человеческих миров Центральной Зоны было не меньше суток движения полным ходом. Жалкая флотилия не имела шансов ускользнуть под защиту федеральных или имперских крепостей — очень скоро земляне будут настигнуты и разгромлены, после чего эскадра Настиарны вернется на прежнюю трассу, ведущую на Фомальгаут.

На фоне подобного стратегического расклада казалась пусть прискорбной, но не слишком трагичной неизбежная развязка первой фазы сражения. Земные торпеды наконец достигли мишеней, поражая крейсера и фрегаты передового отряда. В ярости взрывов исчезали корабли, хаос освободившейся энергии застилал пустоту неистовством помех. Практически весь передовой отряд настиан погиб, однако ослабленные расстоянием залпы линкоров уже сотрясали защитные поля человеческого авангарда, а первые стаи штурмовиков начали покидать стартовые катапульты космоносца.

— У них остается последняя надежда, — сказал настианский командующий офицерам своего штаба. — Эти фанатики могут пойти в лобовую атаку, если готовы погибнуть, угостив нас прощальным шквалом торпед. В таком случае наши корабли могут получить некоторые повреждения и нам придется вернуться в главную базу для ремонта.