— Будем расстреливать их с предельной дальности, — подсказал флагманский артиллерист. — Сначала нанесут удар штурмовики, потом артиллерия добьет все, что там уцелеет.

— Именно так. — Командующий величественно повел лягушачьей головой.

В рубке «Коловрата» Асгардов не смог сдержать смешка. Разделявший его чувства Лазарев негромко прокомментировал:

— Они действуют абсолютно правильно. Просто у них нет шансов.

Асгардов кивнул:

— Рапира бессильна против парового молота.

— Долговязого парового молота, — хохотнул начальник штаба.

Помехи рассеивались, и ядро Объединенного Флота, поравнявшись с авангардом, внезапно появилось на экранах настианских локаторов. В эти мгновения вражеские командиры должны были испытать сложную гамму эмоций. По существу они были уже мертвы, независимо от того — погибнут ли сразу в пламени взрывов или задохнутся в вакууме среди разлетающихся по космосу обломков.

Четыре жены, куча детей, внуков и даже правнучка. И вдобавок несколько женщин, которых он безумно любил, но которые не пожелали ответить ему взаимностью. С таким букетом нетрудно озлобиться, возненавидеть род людской и всю поганую Вселенную. Однако ненавидел он лишь врагов, список коих постоянно обновлялся и корректировался. Зоггерфельд догадывался, что подобные душевные изломы отравляют жизнь и остальным участникам похода. Что ж, История и Вселенная долго ломали его — пусть теперь не обижаются.

Сегодня Долговязый Зог начинал расплачиваться по накопившимся долгам. Он снова выполнил вскрытый прорыв, которым дважды выбил зубы настианам в битвах за Процион и Сириус, а годом позже отбросил от Тау Кита громадный флот Звездного Дракона. Красивейший маневр, когда противник вынужден ввязаться в бой с заведомо слабейшим авангардом, но тот вдруг уходит в сторону, уступая путь для смертельного броска главных сил.

Запустив двигатели на форсаж, линейный квартет устремился на сближение. Корабли разгонялись до порога скоростей, за которым нетрудно потерять управление сверхсветовой махиной. Уступом за «Вельзевулом» и «Триумфатором», чуть отставая, шли менее быстроходные линкоры Земли, а позади них выстроилась классическим ромбом четверка разнотипных космоносцев, с которых уже срывались волны штурмовиков.

У противника не оставалось ни выбора, ни выхода, ибо законы сверхсветовой битвы жестоки и не знают исключений. При таком режиме встречного движения настиане никак не успевали погасить скорость, чтобы спасаться бегством. Тем не менее противник начал тормозить, что было совсем уж глупо.

Сдержав прилив азарта, Долговязый Зог дождался, когда дистанция сократится до табличной дальности эффективной стрельбы, и лишь тогда скомандовал:

— Огонь.

Пушки давно были готовы, цели распределены, и канониры — в ожидании этого приказа — сопровождали назначенные им мишени. Мегатонная туша флагманского линкора вздрогнула, выбрасывая первую серию импульсов. Мгновением позже к канонаде подключился «Триумфатор», а затем и малость отставшие «Звездный Рыцарь» с «Голгофой».

Упакованная в огненные комья энергия разрушения и смерти обрушилась на корабли Настиарны. Сосредоточенные залпы пробивали поля силовой защиты, коверкая прочнейшую броню корпусов. Противники пытались отвечать, но в битве двух против четверых у них не было шансов.

Зоггерфельд скользнул взглядом по мониторам, просчитывая перспективу. При такой скорости сближения примерно через полчаса противники сойдутся вплотную, корабли перемешаются, и в подобном винегрете возможны любые случайности. Это означало, что надлежит закончить сражение вдвое быстрее.

Дополнительные приказы были излишни: каждый линкор и все члены экипажей действовали выше самых изысканных похвал. Полтысячи штурмовиков набросились на вражеский космоносец, изувечив его ливнем торпед. Несколько минут гигантский корабль был покрыт вспышками рвущихся боеголовок, потом разломился на две неравные части, которые продолжали получать попадания и распадаться на совсем уж мелкие фрагменты.

Объединенный Флот быстро гасил скорость, продолжая громить настианские линкоры, огонь которых становился все слабее. Не желая растягивать удовольствие, главком Асгардов ввел в сражение все силы, чтобы покончить с неприятелем без долгой возни. С двух сторон в атаку двинулись отряды крейсеров, которыми командовали Донгаров и Дунаев.

Остатки настианской эскадры уже получили тяжелейшие повреждения и не в состоянии были дать отпор. Превратившись в пассивные малоподвижные мишени, вражеские корабли покорно принимали шквал огня. Один за другим взорвались три тяжелых крейсера, четвертый рассыпался от торпедного залпа «Кархадона» и «Гефеста», с пятым расправились штурмовики «Метагалактики». Торпедоносцы, корветы и успевшие взлететь штурмовики Настиарны погибали пачками, эту мелочь вообще никто не считал.

— Форсировать торможение, — приказал Асгардов. — Крейсерам добить противника и вернуться в эскадренный ордер.

Заключительный удар наносила сводная группа кораблей, оказавшихся ближе всего к настианам. Крейсера «Наварин», «Сталинград», «Веселый Роджер», «Аполлон» и «Неуязвимый», торпедоносцы «Инквизитор» и «Алебарда» выпустили торпеды по жалким клочкам недавно грозной эскадры противника. Взрывы глюонного синтеза наполнили пространство потоками сверхжестких излучений и тучами обломков.

Продолжая гасить скорость, корабли людей приближались к месту вражеской гибели. Вскоре разлетавшиеся осколки начали натыкаться на поля силовой защиты. Эта бомбардировка была безвредной и продолжалась недолго. Буквально через минуту космос по курсу снова был чист.

Когда скорость упала до сотых долей световой, корабли распустили гравитационные тралы, чтобы подобрать уцелевших врагов. Улов оказался невелик — несколько сотен мертвых настиан и ни одного живого. Пожав плечами, Асгардов буркнул:

— А нам и не надо. — И скомандовал: — Флоту перестроиться в походно-боевой ордер. Курс — на Фомальгаут.

Пока главные силы Объединенного Флота истребляли настианские резервы, фрегат «Принцесса», проскользнув через улитку, оказался на расстоянии светового года от Фомальгаута. Локатор показал обстановку: линкоры и крейсера противника лениво расстреливали превращенный в крепость астероид. Крепость огрызалась мощными импульсами.

Изучив обстановку, Икланд печально проговорил:

— Настиане подавили три из восьми крепостей. Еще неделя — и Фомальгауту была бы крышка… — Он стал показывать, водя пальцами по голограмме: — Видите эти четыре камня во внешнем астероидном поясе? Глыбы по сотне километров каждая. Противник овладел ими после тяжелых боев в первые дни блокады. Теперь на этих астероидах оборудованы базы снабжения и артиллерийские позиции. Наша задача — захватить их внезапной атакой до подхода флота.

— Безусловно, — закивал Макторнтон. — Огонь тяжелых пушек со стационарных платформ очень опасен даже для линкоров. Надо телепортировать туда сильные отряды пехоты.

Камилл по прозвищу Стар Террибл сказал, нервно покусывая губы: