— Нет! — отчаянно воскликнула Артемида и сама удивилась, что к ней вдруг вернулся голос. — Мне не нужно в отпуск. У нас же сейчас отчетность, и делегации, и самое горячее время…

— Вы не хотите в отпуск? — удивился директор музея изящных искусств. — Ну, как знаете. Если передумаете, я подпишу вам заявление в тот же момент. И оплачу путевку. Вы же мой бесценный ангел!

И господин Лунц вышел из приемной, напевая что-то из «Риголетто». Артемида не хотела ехать в отпуск, потому что боялась оставить любимого даже на день. Как знать, ведь в жизни всё может измениться буквально в одну минуту. Тем более что белобрысая девица вдруг прекратила названивать господину Лунцу, и он больше никуда не срывался посреди рабочего дня. Как знать, сказала себе Артемида, а вдруг всё еще переменится, а вдруг всё еще будет хорошо. Надо только еще немного подождать.

Это была последняя капля. Во мне что-то сломалось. Я плакала и не могла успокоиться, я хватала Марту за руки и умоляла простить меня. Оказалось, что опасность не только поджидала меня саму в моем доме, теперь я несла ее с собой.

Марта пыталась меня успокоить, повторяла, что ничего ужасного не случилось, что дети целы и я только пугаю их своим воем. Я не понимала, как лезвие могло попасть в плитку шоколада, мне казалось, что это было уже что-то из области колдовства и черной магии, но Марта сказала, что это проще простого, достаточно только растопить его немного и лезвие войдет в шоколад как в масло. Вот только кому это могло прийти в голову? Мы выпотрошили всю мою сумку, но больше ничего опасного не нашли. На всякий случай Марта мелко покрошила мою помаду (в ней могли оказаться иголки, сказала она) и выкинула целую пачку таблеток от головной боли (это запросто мог быть крысиный яд, решила я).

— Этот человек — кто-то из твоих близких, — заявила Марта, как только мы немного успокоились. — Он ходит по твоему дому, у него есть доступ к твоим личным вещам. Он совсем рядом! Думай, Агата. Кого ты пускаешь к себе так близко?

— Совсем не обязательно. Это может быть и тот, кто шастает у меня по дому в мое отсутствие. Перевешивает фотографии, льет кислоту во флаконы, разоряет мою мастерскую. Я не знаю, кто это, Марта, это может быть кто угодно! Из самых близких со мной рядом всё время только ты и Марк.

— Это точно не я. Надеюсь, ты перестала меня подозревать.

— И точно не Марк.

— Почему ты так решила? — спросила она.

— Потому что я его люблю!

— Прости, конечно, но это не алиби. Это ты его любишь, а он с тобой даже не хочет спать. И приводит аргументы.

И тут я взорвалась.

— Как ты можешь так говорить? Он лучший из мужчин, которые встречались мне в жизни! За эти пару месяцев он дал мне столько эмоций и столько чувств, с которыми и близко не сравнится самый лучший секс! Он искренне ко мне относится, он бережет меня, он понимает меня, он заботится обо мне! Так что не смей на него наговаривать! Тем более подозревать его! Мне кажется, ты мне просто завидуешь! И откуда мне знать в таком случае, что это не ты?! Мало ли, что сказала та девочка? И куда подевался флакон?!

Когда нам больно, мы раним самых близких. Мне некуда было деваться, мне никто не верил. Я выскочила из дома Марты, поймала такси и вдруг назвала адрес Аптекаря. Всю дорогу я проплакала, и водитель испуганно посматривал на меня в зеркале. Я чувствовала себя, как скорпион в агонии: он мечется по кругу и жалит сам себя.

Я была влюблена как никогда раньше в жизни — и у меня никогда еще не было таких странных отношений с мужчиной.

Я обидела свою самую близкую подругу, которая отдавала мне столько времени и пустила меня в свой дом, рискуя жизнью собственных детей.

Я ехала в дом к человеку, у которого было больше всего причин угрожать мне, но я искала убежища именно у него.

Я позвонила в дверь, и мне долго не открывали. Такси уже уехало, телефон я оставила у Марты, так что, даже если бы Аптекарь не открыл мне, я осталась бы ночевать у него на пороге. Но он открыл.

Он не сказал мне ни слова, сразу увидел мое заплаканное лицо и жестом пригласил в дом. Я молча сняла обувь в прихожей, прошла в гостиную и забралась с ногами на диван.

Иногда страх бывает настолько силен, что перерастает в странное отчаянное чувство — махнуть рукой, и пусть это случится… Наверное, поэтому я и поехала к нему.

— Я вас боюсь, — сказала я. — Очень сильно.

Он улыбнулся:

— И когда же я дал вам для этого повод?

Я ничего не ответила, достала из кармана четки и протянула ему. Либо Аптекарь обладал еще и недюжинным талантом, либо он действительно искренне удивился.

— Откуда они у вас? Я ищу их уже несколько дней.

— Они были у меня в мастерской. И я подозреваю, с того самого дня, когда там была уничтожена ценная картина, над которой я тогда работала, а вместе с ней — вполне возможно — и моя репутация.

— Вы считаете, что я пробрался к вам в дом, чтобы надругаться над произведением живописи?

— Я могу считать всё что угодно, но ваша личная вещь оказалась там, где всё произошло. Я предпочитаю верить фактам.

— Видите ли, в чем дело, моя милая гостья, я не выходил из этого дома уже очень давно, много лет. Я отшельник. Такова моя природа. Таковы правила моей жизни. Я очень редко пускаю в мой дом людей и никогда не выезжаю сам. Это не моя воля, более того, из-за этого мне порой бывает очень сложно, потому что я не могу отправиться в дорогу, чтобы увидеть одного очень важного и близкого мне человека. А вы не представляете, как много это для меня значит. И уж тем более я не стал бы тратить время на вандализм в чужих домах, да еще при этом разбрасывать там свои вещи.

— Вы их просто потеряли.

— Если вы еще не поняли, то два основных качества, которые меня кормят, — это точность и внимание. По части умения сосредоточиться мне нет равных. Я никогда не теряю нужные мне предметы. И согласитесь, разве это не глупость — оставить одну из самых приметных вещей?

Я вдруг почувствовала невероятную усталость.

— Можно мне остаться у вас на ночь? — спросила я.

— Я давно не получал таких заманчивых предложений, — улыбнулся Аптекарь. — Вы можете остаться у меня в доме. Приютить вас надолго я не смогу и объяснять причину не буду. Но сегодня вы можете тут остаться. Я пойду варить грог, а вы пока приходите в себя и решайте, хотите ли рассказать мне, что с вами случилось.

Он вернулся с грогом, и я обо всём ему рассказала. За ним пришла толстая рыжая кошка и бесцеремонно влезла ко мне на колени.

— Я не знаю, что делать, — заключила свой рассказ я. — Моя жизнь рушится, а то, что не успевает разрушиться, я разрушаю сама. Я совсем одна, и идти мне некуда. Я не могу доверять ни одному человеку в моем окружении. Как-то так получилось. Мой дом таит в себе смертельные опасности, я только что нагрубила лучшей подруге и не могу жить у нее, потому что несу с собой угрозу для ее безопасности, у нее маленькие дети. А мой любимый мужчина даже не предложил мне спрятаться у него. Что это за мужчина, скажите, который не хочет меня защитить?