– Но куда? – с тоской воскликнула Нефелина. – Куда она утащила мою девочку? А ведь у нее сегодня день рождения! Совсем не так мы планировали провести этот день.

– Ну-ну, успокойся. – Алекс обнял жену. – Главное – она жива. Древлий сказал это совершенно определенно. Мы обязательно спасем ее.

– Мы выгнали Жадеиду из укрытия, – подхватил Сардер. – Значит, скоро она начнет делать ошибки, вот увидите. И мы ее поймаем.

Не успел Сардер договорить, как тишину разорвал громкий звук. Он прозвучал словно удар грома. И через мгновение повторился вновь.

– Это еще что такое? – спросила Нефелина.

Ответом ей были громкие тревожные звуки. Бам-бам-бам… Они раздавались каждые несколько секунд, и их подхватывало раскатистое эхо.

– Это наш гонг, – внезапно догадалась Криолина.

– Гонг? – переспросил Алекс, сразу вспомнив о серебряном гонге, украшенном причудливым орнаментом, который был установлен возле портала.

Очень давно его подарили кузнецы на очередной день рождения Драгомира. Раньше, задолго до рождения Алекса, гонгом пользовались по праздникам. Но со временем его звонкий звук изменился, став хриплым. Людям, услышав его, хотелось бежать куда глаза глядят, так сильно тревожил он души.

Переделывать гонг было бесполезно, поэтому в него просто перестали звонить. Но решили оставить как украшение. А еще чтобы пользоваться в самых крайних случаях, когда нужно предупредить о катастрофе. Последний раз он звучал в день проклятия Жадеиды, и люди, невзирая на долгую войну, уже успели подзабыть его звук.

– Да, гонг, – подтвердила Криолина. – В Драгомир пришла страшная беда.

Гонг продолжал надрывно звенеть. Правители во весь опор помчались ко дворцу Манибиона. Нефи и Криолина полетели по воздуху и тут же обогнали всех остальных.

В Смарагдиусе, через который лежал самый короткий путь, люди, побросав дела, выбегали на улицу. Но никто не знал, что произошло.

Добравшись наконец-то до петрамиума целителей, правители спрыгнули со взмыленных лошадей. Криолина и Нефелина уже успели побывать у гонга и теперь быстрее ветра мчались им навстречу.

– Я оказалась права! – прокричала Криолина сверху. – Страшная беда!

Вместо плавного и грациозного приземления, отработанного ею до мелочей, Криолина практически кубарем скатилась на землю и бросилась к правителям.

– Эта дрянь отравила воду!

– Что? Где? Чем отравила? – посыпались вопросы.

– Она вылила тонны этой мерзкой черной слизи, которую мы видели в подземелье, в наш океан! – Криолина не удержалась и всхлипнула. – Бедные животные, птицы, рыбы! Они гибнут целыми стаями, и мы пока ничего не можем сделать… Все водные и воздушные уже там.

– Где пострадавший берег? – быстро спросил Алекс.

Криолина подняла залитое слезами лицо:

– Она атаковала Сафайрин…

Варисцит вздрогнул. Алекс тоже вспомнил свой берег, любимый с детства.

– Скорей туда!

Правители вновь вскочили на лошадей и поскакали на берег древнего океана, омывающего Драгомир со всех сторон.

Величавый океан славился изумрудно-голубой теплой водой и тихим нравом. В нем жило множество рыб и морских млекопитающих, росли кораллы и водоросли.

Океан обожали все драгомирцы, с удовольствием плескавшиеся в нем, нежившиеся под лучами яркого солнца. Но больше всех его любили, разумеется, сафайрианцы.

Покрывшись чешуей, они могли часами плавать, любуясь красотой океанских глубин и разгадывая тайны, которые они в себе хранят.

На сафайрианском берегу, на огромном пляже с белоснежным песком, всегда было полно людей. Здесь раздавался смех и царило беззаботное веселье. Птицы и животные, привлеченные радостным шумом, тоже любили собираться там, с любопытством рассматривая проворных сафайрианцев, похожих и не похожих на рыб.

Но не сейчас…

Еще издали правители услышали, как жалобно кричат тысячи птиц. Им вторил рев морских животных. Подъехав ближе, они увидели страшную картину, заставившую всех содрогнуться от ужаса.

Вода была покрыта плотной черной пленкой, которая издавала невыносимый смрад, не дававший нормально дышать. Люди, бросившиеся на подмогу животным, кашляли, чихали, у них слезились глаза. Вонь от слизи настолько раздражала дыхательные пути, что через некоторое время в них возникало сильное жжение. Легкие раздирало от боли, они молили о глотке свежего воздуха. Некоторые добровольцы не выдерживали и падали. Их тут же забирали воздушные целители, которые быстрее всех добрались до терпящего бедствие Сафайрина. Прикрывая рот и нос, они летали над пострадавшим океаном.

Огромное количество водоплавающих птиц попало в ловушку черного пятна. Они, как обычно, дрейфовали в водах океана, подгоняемые течением, когда откуда-то появилась эта вонючая слизь. Она мгновенно пропитала и склеила их перья, а затем и клювы, которыми они пытались почистить себя. Птицы не могли ни взлететь, ни нормально дышать и отчаянно плакали. Воздушные целители подлетали к ним и с трудом вытаскивали из смертельной ловушки. Отлетев на безопасное расстояние, они бережно передавали птиц земным целителям. Но рук катастрофически не хватало. Хорошо, что весть о происшествии наконец-то достигла огненного и земного петрамиумов и оттуда на помощь устремились целые отряды чародеев.

Правители всеми известными им заклинаниями пробовали справиться с этой бедой, но пленка не поддавалась. Она не растворялась, не исчезала, ее невозможно было сдуть с поверхности воды ветром. Слизь только угрожающе увеличивалась и расползалась в разные стороны.

Оставалось только одно неиспытанное средство – огонь. Но и тут перед правителями встала проблема. Если пустить огненную волну, то вместе с пленкой сгорят все птицы и морские млекопитающие, увязшие в слизи.

Гелиодор попытался собрать ее руками. Ему это удалось: хотя слизь сопротивлялась, тянулась и противно чавкала, но все же целыми пластами отставала от воды. Погрузив ее в ведро, он отошел в сторону и небольшой искрой поджег слизь.

– Горит! Угли мне в печенку! Она горит, и очень быстро, – радостно воскликнул он.

И точно, через мгновение слизь сгорела без следа. Люди бросились помогать. С каждой минутой на побережье Сафайрина их становилось все больше. Откуда-то появились ведра, тазы и другие емкости. Драгомирцы выстроились в цепочку и стали из рук в руки передавать полные ведра этой дряни огненным воинам, которые тут же сжигали ее.

Через некоторое время у первых в цепочке начинало жечь руки, их сменяли другие добровольцы, а они шли отмывать едкую слизь прохладной водой, которой вдоволь снабжали сафайрианцы.

Понемногу людям удалось скоординировать действия, и каждый сосредоточенно выполнял свою работу. Пятно потихоньку уменьшалось.

Сафайрианцы в безопасном месте осторожно погрузились под воду. На глубине они пытались жестами объяснить рыбам и млекопитающим, что надо держаться как можно дальше от черной слизи. Здесь бы пригодилось умение разговаривать с животными, но, к сожалению, такого дара у них не было. Смотреть на их кульбиты и ужимки было бы забавно, если бы не обстоятельства. Но все же потихоньку им удавалось отгонять целые косяки рыб на безопасное расстояние.