– Странно, что альвриги этого не понимают, – ответила она Стеммару.

– Что же тут странного? Ты – королева, и ты понимаешь, что значит потерять власть. А они как раз этого боятся. Я думаю, именно проклятье наделило наших альвригов способностями.

Эльда никогда об этом не задумывалась. Она знала, что Тейри, ее главный наставник, родился со способностями, а глубже в историю альвригов она не заглядывала. И сейчас для нее было важнее всего, что цверг называет ее королевой. Значит, она еще может ему приказывать.

Возвращаться вниз Эльда не собиралась. Альвриги сами сказали, что цверги обречены. Значит, нужно жить наверху, чего бы это ни стоило.

Может быть, Эльда не приняла бы решение так быстро, но в пещеру артейских цвергов пришли подземными тропами трое нермундских цвергов, и с ними – их альвриг.

– Нермундских больше нет, братья, – сказали они, – люди заманили нас в ловушку. Погибли жены, погибли дети. Пустите нас к себе.

– Самим есть нечего! – зарычали альвриги, но командиры десяток убедили их: каждая пара сильных рук на счету, нельзя прогонять тех, кто способен рыть землю и махать мечом.

Стеммар расспрашивал нермундских и узнал еще одну печальную новость: похоже, клаштейнских цвергов тоже не осталось.

– Чем скорее мы поднимемся наверх, тем больше надежды, что поможем нашему роду, – сказала Эльда. – Стеммар, нужно найти нору.

Но цверг стал вспоминать, как шли к пещере, и оказалось – подходящей норы не было.

– Придется пробиваться самим, – решил Стеммар. – Пока я еще не ослабел от голода.

И Эльда порадовалась своему выбору: сильный цверг с крепкими руками мог прекрасно вырыть нору, идущую вверх под углом, чтобы удобно было работать, стоя на четвереньках, а потом – быстро подниматься.

Им повезло – сперва их отсутствия не заметили, а потом они вылезли, когда наверху была ночь, и никто из людей не увидел цверга.

Местность, куда они попали, была хороша для спокойной жизни: долина узкой реки, на том берегу лес, на этом огороды, за огородами дома, за домами – холм, на холме – богатая усадьба.

– Эх, в прежнее время мы бы взяли эту усадьбу и унесли прекрасную добычу, – вздохнул Стеммар. – Пойдем, поищем хотя бы капусту на грядках.

Капусту они нашли и некоторое время таскали кочаны к норе, спуская их туда, чтобы катились сами.

– Глупо сделал Тейри, что лишил тебя подземного имени, – сказал Стеммар. – Теперь я вижу, что ты настоящая королева. Ты заботишься о нашем роде.

– Но ты не согласился с Тейри, – напомнила Эльда.

– Многие не согласились, помня, как ты водила нас в бой. Но с альвригами не поспоришь.

И Эльда подумала: если удастся раздобыть достаточно пищи, то вполне можно вернуться вниз. Цверги и их женщины все поймут – и тогда уж альвриги утратят немалую часть своей власти, и перейдет эта власть к той, что накормила род, – к королеве.

Что дальше делать с таким приобретением – она пока не решила. Совсем изгонять альвригов нельзя. Пожалуй, стоит оставить одного, но не Тейри! Лишивший Эльду подземного имени будет изгнан.

Власть над остатками когда-то сильного и гордого племени имела смысл, пока не снято проклятие – если его вообще возможно снять. И если оно существует. Цверги, чья суть изменится, вряд ли будут нуждаться в королеве. Эльда сама до этого додумалась, слушая шепотом передаваемый рассказ о подземной жизни темных альвов. Они, альвы, трудятся, в битву не ходят и ни в каких королевах не нуждаются, а единственное, что умела Эльда, – водить на битву.

– Пойдем к реке, – предложил Стеммар. – Я знаю, рыбаки на ночь закидывают сети. Заберем их и спустим вместе с рыбой вниз.

Но на берегу они увидели нечто странное. Оказалось, речку перегородила стена, к этой стене лепилось что-то вроде дома, и при доме было колесо с лопастями, которое медленно вращалось. Цверг и Эльда посовещались, но так и не поняли, что это такое. Рыбу они, однако, раздобыли и отправили ее в нору.

Близилось утро.

– Тебе нужно спрятаться, а я пойду к усадьбе, попытаюсь там поладить с людьми, – сказала Эльда. – Может быть, они приютят меня и будут учить своему языку.

– Хорошо, королева, – проворчал цверг.

Он знал о горестном приключении Эльды в лагере наемников и не доверял мужчинам из усадьбы: кто их знает, какие там у них нравы. И потому цверг не забрался в нору, а издали следовал за Эльдой, полагая, что до восхода найдет себе укрытие от солнечных лучей.

Эльда же бодро поднималась на холм. Немного запыхавшись, она села на придорожный валун и заново расчесала свои золотые кудри.

Насчет языка она немного солгала – кое-что помнила. Ее унесли вниз четырехлетней, и в памяти остались детские песенки-потешки. Если не давать себе послабления, то язык вернется.

Ей, в сущности, было все равно, как сложится судьба Стеммара. Он был бы хорошим и послушным спутником – но ведь он действительно мог найти загадочных белых альвов и узнать, как снимается проклятие. И что же тогда делать бывшей королеве?

Поиски неведомо кого, способного снять с цвергов проклятие, в ее замыслы не входили. Более того – если возвращаться вниз, то с уверенностью, что цверги больше не послушают альвригов и примут ее, свою королеву, как подобает. Для этого они должны быть прокляты. А Стеммар… Он прорыл нору, ведущую наверх, а она расплатилась с ним, таская к норе капусту и рыбу.

Слова «совесть», как и слова «жалость», цверги не знали. А если бы знали – Эльда могла сказать, что ее совесть чиста.

Она подумала: пожалуй, стоит узнать, как живется людям. Стеммар твердо решил узнать о злополучном проклятии, отговорить его невозможно, приказа он не послушает. Он просто уйдет один, ночью, то поверху, то подземными тропами. Если это случится – нужно уходить от цвергов, нужно уходить… и нужно заранее присмотреть себе убежище…

Куда идти – Эльда не знала, но оставаться поблизости от пещеры не желала. Когда Тейри обнаружит ее побег – может пустить цвергов по следу. А какое расстояние одолевает его волшебный нюх – Эльда не знала.

Она была готова перетерпеть то, что случилось в лагере наемников, лишь бы ее увезли как можно дальше.

Цверг следил за Эльдой издали. Он представлял себе эту вылазку несколько иначе, чем королева. Если бы она понравилась жителям усадьбы, то ее хотя бы попытались научить языку людей. И тогда она могла что-то разведать про белых альвов. Она бы даже могла вместе со Стеммаром дойти до тех мест, где можно встретить белого альва и спросить его о проклятии цвергов. А что с королевой будет потом – Стеммара мало беспокоило. Тем более что альвриги лишили ее подземного имени и воли, которая воплотилась бы в силе, у Эльды почти не осталось.

Стеммар понимал, что артейские цверги обречены, если только не случится чудо. И понимал он, что может, приложив огромные усилия, найти хоть захудалого белого альва и узнать правду, но вот только возвращаться будет некуда. Но он очень хотел спасти своих. Среди детей, которых увели в изгнание, был и его ребенок, хотя имя матери и ее лицо цверг забыл.