– Конечно, гиря при падении с высоты становилась тяжелее двух пудов, – рассказывал сыну Иван Павлович, – но плечо атлета выдерживало и оставалось цело. А еще Раппо жонглировал чугунными шарами и огромными булавами, разрывал толстые железные цепи и, привязанный к столбу, висел в воздухе параллельно земле, балансируя на переносице корабельный якорь…

«Железная маска» тоже балансировал корабельным якорем. Правда, якорь стоял у него на голове.

Потом «Великолепный» подлез под лошадь, приподнял ее над полом и понес под аплодисменты зала по манежу. И поставил затем на то самое место, где она стояла, сделав с такой ношей тем самым полный манежный круг.

Силен был «Железная маска», ничего не скажешь. Но ведь и Паша Давыдовский был тоже не из хиленьких.

После рассказа отца об атлете Раппо и его выступлении юный Давыдовский так загорелся идеей стать таким же, как знаменитый атлет, что тоже начал поднимать гири. Парнем он был упертым, потому увлечение свое пронес через всю жизнь, покуда не увлекся новой идеей – стать лучшим мошенником Москвы. Но и тогда он начинал свое утро с атлетической гимнастики с пудовыми гирями, что заряжало его энергией на весь день и держало, так сказать, в добром тонусе. Самым лучшим аферистом он не стал – Паша Шпейер и Вольдемар Долгоруков все же были остроумнее его в аферах и махинациях, – но в пятерку самых замечательных и знаменитых мошенников Первопрестольной он, несомненно, вошел…

А «Железная маска» тем временем пошел по рядам, демонстрируя бутылки из-под шампанского.

– Настоящие? – спрашивал он громко, и когда получал утвердительный ответ, шел дальше.

Наконец, держа бутылки за горлышки, он вышел в центр манежа.

– Все убедились, что бутылки настоящие? – зычно спросил он зал.

– Все, – послышались нестройные голоса.

– Не слышу?! – гаркнул «Непревзойденный».

– Все! – ответил зал стройнее и громче.

– А теперь смотрите! – громко произнес «Железная маска» и одну за другой разбил бутылки себе о голову.

Ажитация была полнейшей. Кто-то из зала крикнул: «Давай еще!» На что «Непревзойденный» ответил:

– Сам попробуй.

Затем он подозвал ассистента, усадил его на стул, присел и поднял стул, зажав одну из ножек в зубах.

Зал неистовствовал от восторга.

– А теперь, – громко произнес «Железная маска», – я предлагаю любому желающему из зала выйти ко мне.

– Для ча? – раздался тот же самый нахальный и веселый голос, который предлагал «Непревзойденному» еще поразбивать о свою голову бутылки.

– Чтобы побороться со мной, – ответил «Великолепный».

– Ща-ас, – ответил «Железной маске» веселый голос. – Дураков здеся нету.

– Кто продержится против меня минуту – плачу четвертную, – продолжил «Непревзойденный и Великолепный». – Кто две минуты – получит половину сотни. Кто выстоит против меня три минуты – получит семьдесят пять рублей. Ну а кто собьет меня с ног – тому плачу сотенную.

– Тебя с ног тока бык и свалит, – снова прозвучал нахальный голос, и зал засмеялся.

– Нет, – ответил «Железная маска». – Это я свалю быка ударом кулака. Так есть желающие?

– Есть, – послышался голос со второго ряда.

– О! – уважительно произнес «Непревзойденный и Великолепный». – Вы желаете побороться со мной?

– Желаю, – твердо ответил Давыдовский.

– Что ж, выходите.

И Давыдовский вышел…

Ему никогда еще не приходилось бороться. Драться – случалось не однажды, причем бывало и до крови. Мог заехать противнику кулаком так, что тот лишался горизонтального положения и, в лучшем случае, попадал в позицию «партер», а в худшем – в «туше». То есть распластывался на земле практически в бессознательном состоянии.

«Граф», конечно, слышал и о греко-римской борьбе, и об американской вольной борьбе «кичи-кичи-кэн», и о русско-швейцарской борьбе на поясах, но понятия не имел, в чем их различие. И когда вышел на сцену и встал рядом с «Железной маской», то совершенно не знал, что ему делать…

– Как вас зовут, смельчак? – спросил его «Непревзойденный».

– Павел, – ответил Давыдовский.

– Какой вид борьбы вы предпочитаете?

– Я не знаю, – просто ответил Давыдовский. – На ваше усмотрение.

– Тогда я предлагаю вам борьбу в греко-римском стиле… Устраивает?

– Вполне, – ответил Давыдовский.

– Итак, – уже обращаясь к публике, произнес «Железная маска». – Греко-римская борьба, она же французская, состоит в том, чтобы прижать противника лопатками к полу. Можно победить «технически», сделав больше бросков и проведя больше приемов, чем твой противник. Запрещаются подножки, удары ниже пояса и болевые приемы в виде захватов «замком».

Затем трижды прозвучал гонг.

«Непревзойденный» встал в высокую стойку, выставив вперед правую ногу. Это значило, что правая нога у него сильнее, и он будет атаковать. Давыдовский непроизвольно занял низкую стойку. Ведь ему предстояло обороняться…

Что произошло через несколько мгновений – Давыдовский помнил смутно. «Железная маска», резко пригнувшись, вдруг нырнул под его руку, оказался за спиной «графа» и схватил его за туловище железной хваткой. Затем прогнулся и с молниеносной быстротой бросил Давыдовского через себя так, что тот встал «на мост». Ошибкой «Великолепного» было то, что он посчитал свою работу выполненной и не «дожал» «графа» сразу. Давыдовский успел перекатиться, высвободившись из объятий «Непревзойденного», встать в партер, а затем и подняться на ноги, несмотря на несколько «рычагов», которые попытался провести «Железная маска», чтобы опрокинуть соперника на пол из партера.

Когда Давыдовский поднялся и принял стойку, «Непревзойденный и Великолепный» понял, что одним броском этого парня не одолеть. И стал кружить вокруг него, пытаясь определить, каким образом вывести его из равновесия и перевести в партер. Затем бросился на него, сбил с ног и произвел захват «петлей», то есть сжал шею и плечо. Давыдовский упал, но сгруппироваться не успел. «Железная маска» держал его крепко и с силой прижимал к полу манежа. «Графу» все же удалось встать на четвереньки, и «Непревзойденный» снова стал пытаться опрокинуть его посредством «рычагов».

Прозвучавший гонг оповестил, что минута прошла.

«Железная маска» удвоил усилия, но Давыдовский стоял. Тело его напряглось до такой степени, что казалось железным. Как ни пытался «Великолепный» опрокинуть его, у него ничего не вышло. Наконец, он бросил это занятие как бессмысленное и поднялся. Дышал он весьма тяжело.

«А ты, брат, выдыхаешься», – подумал Павел Иванович, поднявшись и приняв стойку.

Пока «Железная маска» кружил вокруг него, снова прозвучал гонг, отсчитывающий время. Пятьдесят рублей были уже в кармане Давыдовского. Но этого, конечно, было недостаточно, чтобы победить в споре «валетов»…