– Ранее ты интересовался нашей исходной точкой. Для чего тебе эта информация?

– …сопоставление данных… …поиск основного носителя…

– В случае нахождения координат, каким образом ты планируешь переместиться к основному носителю?

– …требуется жизнеспособный организм…

– Уточни последний ответ.

– …открытие перехода… …требуется организм…

«Анима, ты чувствуешь порталы вблизи нас?».

«Трудно сказать, окружающее пространство слишком искажено и нестабильно», – ответила она. – «Впрочем, я попробую сейчас поискать что-нибудь похожее на них».

«Я не заметил никаких выходов наружу изнутри этой пещеры», – задумчиво произнёс Зук. – «Но каким-то образом одна из сфер добралась до нас в тоннеле».

– Рэм, открытие перехода, предполагает смерть организма?

– …смерть организма нежелательна, но предполагается…

– Каковы шансы организма на благоприятный исход перехода?

– …предполагается несколько переходов… …расчёт выживаемости не представляется возможным…

«Зук, что ты задумал?», – не выдержала Анима.

«Найти свой Туманный Остров, и твоё новое тело», – ответил Зук.

«Ты уверен, что…».

Но Зук уже не слушал, эта дискуссия не имела смысла для него, и только отвлекала от основной цели.

– Рэм, каким образом планируется твоё собственное перемещение через переходы?

– …сжатие данных… …организм… …временный носитель…

– Уточни.

Ответа от Рэма не последовало, но вместо этого, через несколько минут на светящейся поверхности треугольника, прямо под Зуком, появилось схематическое изображение. Он отошёл немного в сторону, чтобы охватить всю картину целиком. На рисунке был изображён трёхлапый кот, на шее которого висела толстая нить, с прикреплённым к ней небольшим кубом.

«Ошейник. Прямо как у пёсиков из Города», – произнесла Анима. Она уже прекрасно понимала, что это их единственный выход отсюда, и, наверное, единственная зацепка для продвижения в дальнейшем пути. Но всё же эта затея нравилась ей всё меньше и меньше, по мере узнавания новых подробностей её реализации.

– Что произойдёт с организмом при утере Эр Эм пять один два?

– …утеря возможна только при разделении организма… …утеря нежелательна…

– Уточни.

«Полагаю, снять ошейник мы сможем только вместе с шеей», – вставила Анима.

– …утеря нежелательна…, – повторил Рэм.

– Предполагается какой-нибудь другой способ отделения Эр Эм пять один два от организма?

– …при воссоединении с основным носителем…

– Жизнедеятельность организма сохраняется?

– …жизнедеятельность организма сохраняется…

– Потребуется ли разделение организма при этом? – на всякий случай уточнил Зук.

– …ответ отрицательный…

– Какова дальнейшая функция этого организма, после воссоединения Эр Эм пять один два с основным носителем?

– …нет данных…

«Ну, по крайней мере он обещает не отрывать нам голову», – произнесла Анима с сарказмом в голосе.

«Как по-твоему, насколько можно доверять его словам?», – спросил её Зук.

«Не имею ни малейшего понятия, Зук. Но мне не нравится идея с ошейником».

«Твой разум он не остановит», – ответил Зук.

– Рэм, сколько времени тебе понадобится для сжатия и переноса данных?

– …четырнадцать тысяч четыреста секунд…

«Насколько это долго, Анима?».

«Прилично. Можно было бы успеть вздремнуть», – ответила она. – «Если бы хотелось».

* * *

Дремать никто из них и правда не стал. Сперва Зук попытался выйти за границы светящегося треугольника. Это удалось, однако отдалившись от него совсем немного, он обнаружил, что после определённого момента расстояние между ними перестало увеличиваться и оставалось неизменных. Вернувшись, он немного поразмышлял о дальнейших действиях, а потом ушёл в медитацию, игнорируя попытки Анимы вести диалог. Она, тем временем, уже нашла приблизительные места в пространстве вокруг, напоминающие неактивные порталы, и теперь размышляла о резком изменении в поведении Зука. Конечно, он и раньше мог быть не слишком разговорчивым и уходить в себя, однако теперь его было вообще не узнать. Как будто лихорадка унесла с собой какую-то частичку его сознания, и пробудившись, его не интересовало уже ничего, кроме поставленной цели. Она лишь надеялась, что всё это были временные явления, ведь она только недавно по-настоящему узнала того Зука. Того Зука, который не терял чувства юмора даже в сложные моменты. Да, порой довольно специфического чувства юмора, и всё же… всё же особенности психики и делали его тем Зуком, которого она узнала, и который теперь куда-то исчез. Сейчас перед ней был дикий кот, мало чем отличающийся от Рэма. Его тело было спасено и излечено чужеродной машиной, настоящие цели которой были неизвестны; но его душа как будто уже успела упорхнуть и не желала возвращаться обратно.

– …зук…

Зук открыл глаза, но хранил молчание.

– …зук…, – ещё раз произнёс Рэм.

– Всё готово? – наконец отозвался Зук.

– …подготовка завершена… …рекомендуется начать процедуру переноса…

– Начинай, – ответил он, чуть склонив голову набок.

– …требуется перемещение наружу…

После этих слов из темноты проявилась тёмная сфера. Она подлетела ближе, и Зук ощутил, как его тело приподнялось в воздухе. Затем, увлекая его за собой, сфера нырнула прямо в центр треугольника, поверхность которого пошла лёгкой рябью.

Когда они вынырнули из прямоугольного отверстия куба, Зук обнаружил себя перевёрнутым вниз головой, однако в тот же миг был возвращён неведомой силой в привычное состояние. Сфера неспешно опустилась к поверхности льда и почувствовав ослабление невидимых объятий, Зук мягко приземлился на холодную твердь.

Вокруг них была самая натуральная свалка. Тысячи сфер, ранее летавших повсюду, теперь безжизненно лежали на льду. Пещера больше не озарялась зелёными вспышками, и была погружена во мрак и тишину. Сфера, вытащившая их наружу, похоже была последней уцелевшей. Она продолжала висеть в воздухе возле них и тихо гудела, моргая своим внутренним фонариком.

Внезапно металлическая пластина на её боку ушла в сторону, и на поверхности появился ошейник, зависший в пространстве, на уровне головы Зука. Теперь стало понятно, что это была не нить, а скорее тонкий металлический жгут, состоящий из множества мелких частичек. Это было похоже на маленькую, стальную змею, пожирающую свой собственный хвост. На ней висел небольшой, чёрный куб, в одном из углов которого было сквозное отверстие, через которое проходила змейка.

– …рекомендуется завершить процедуру переноса…

Зук слегка прищурился, а затем просунул голову в ошейник. Он почувствовал, как стальная змейка стянулась на шее; не настолько сильно, чтобы пережать артерии или затруднить движения, но при этом достаточно плотно, чтобы не позволить стянуть её через голову.

Сфера мигнула зелёным светом пару раз, и упала на лёд, медленно покатившись по слегка пологой поверхности.

– …процедура переноса завершена…, – донёсся тихий голос из куба на шее Зука.

«А наша головная боль похоже только начинается», – произнесла Анима.

XVIII

Пространство пещеры было довольно обширное, и через некоторое время после блужданий между безжизненными сферами, Рэм порекомендовал Зуку остановиться.

«В этой точке я чувствую портал, но он пока никак не реагирует на наше присутствие», – подала голос Анима.

В тот же миг Зук ощутил лёгкую вибрацию, исходящую от куба на шее, а