путь, раскинув лапы в стороны, а указывал уцелевшей в сторону леса. В сторону навсегда покинутого Зуком селения своих бывших сородичей.

– Издалека, – коротко ответил Зук. – Как твоё имя, старец?

– У меня нет имени. Хранителю оно ни к чему.

– Хранителю чего? – спросил его Зук, глядя на черепа диких котов, сложенные в виде круга у подножия статуи.

Они были отполированы годами и ветрами, и в их пустых глазницах читалась укоризна и обвинение. Несмотря на все эти годы, они ничего не забыли.

– Хранителю блуждающих душ, – тихо сказал Айта, принюхиваясь к Зуку. – Ты.. кажешься знакомым мне, странник.

«Думаешь, это.. они?», – произнесла Анима.

«Думаю, да», – ответил Зук, глядя на черепа.

– Быть может виделись в лесах, когда-то. Много лет назад, – он заглянул в глаза старика.

– Быть может, – кивнул Айта. Его невидящие глаза пронизывали насквозь. – Ты можешь отдохнуть здесь немного, однако вскоре я попрошу тебя покинуть это место. В этом храме не место живым.

– Ты выглядишь вполне живым, – спокойно ответил Зук.

– Многие мёртвые лишь выглядят живыми, странник, – ответил Айта. – Пустые оболочки, бродящие по свету.

– Да, – кивнул Зук. – Такое случается.

Зук посмотрел в сторону леса, отсюда было немного видно его далёкие очертания. Он слегка задрал голову, в надежде уловить хвойный запах, хоть и прекрасно понимал, что это невозможно на таком расстоянии.

– …синхронизация завершена…, – подал голос Рэм.

– Я сообщу, когда найду портал, Рэм.

– Вижу, твой беспокойный ум тоже подвержен скверне, – понимающе покачал головой Айта, видимо полагая, что Зук разговаривает сам с собой.

Зук лишь слегка хмыкнул в ответ.

«Я уже нашла один», – произнесла Анима. – «Но.. давай побудем здесь ещё немного?».

«Давай», – охотно согласился Зук.

Ни у него, ни у неё, не было никакого желания оставаться здесь навсегда. Они просто хотели чуть-чуть побыть в знакомом месте, после всех этих миров. В конце концов, где ещё можно было найти более подходящее место для передышки перед дальней дорогой?

«Он не смог восстановиться после произошедшего», – тихо зазвучал голос Анимы. – «Винил себя в том, что не смог предупредить остальных. Думал, что если бы сперва дождался их, то вместе они легко одолели бы тебя и смогли уцелеть. Думал, что призрачные маски именно поэтому и явились. Чтобы наказать его за безрассудство».

«И в итоге начал служить им, пытаясь загладить свою вину», – продолжил Зук.

«Да», – ответила Анима. – «Создал сам себе свою религию. Видимо для него это было единственным способом хоть немного успокоить свой разум».

«Другие члены стаи приходили за ним?».

«Однажды они забрели сюда, да и то случайно. Но тогда он был слишком поглощён своим безумием, поэтому они оставили его в покое, а потом, похоже, и вовсе забыли».

«И их даже не интересовало произошедшее?».

«Не знаю, Зук, в его памяти ничего нет по этому поводу».

«Сколько времени прошло с тех пор? Как это вообще возможно?» – Зук посмотрел на валяющуюся на земле лапу статуи.

«Понятия не имею. Я и сама не могу поверить в происходящее. Однако, ты и сам видишь его перед собой», – вздохнула Анима. – «И это не просто внешние изменения, его преклонный возраст вполне реален».

Они замолчали, глядя на озеро. Айта потерял к ним всякий интерес, и возвратился к черепам. Он сел в центре круга, закрыл глаза и начал тихо распевать себе под нос какую-то молитву.

«Анима», – вдруг отозвался Зук. К нему в голову пришла одна идея, и перед их уходом, он решил попробовать её осуществить. – «Ты ведь можешь обратиться к нему напрямую?».

«Да, конечно могу, но зачем?», – начала она, а затем воскликнула, поняв его задумку: «Хм, да. Да, это должно сработать!».

* * *

Айта не заметил, как Зук скрылся в ряби портала, но странник его уже давно и не интересовал. По его щекам катились слёзы, а в памяти всё ещё продолжал звучать прекрасный голос.

Этот голос поведал ему о том, что его молитвы наконец были услышаны. Что его вина была искуплена. Что он был прощён душами сородичей, и его собственная душа теперь была чиста перед Богами.

Ещё долго он прокручивал в голове звучание этого дивного голоса, с улыбкой шепча слова благодарности Небесам. По прошествии всего этого времени, всех этих лет, он наконец был освобождён.

Продолжая улыбаться, он медленно вошёл в озеро, и погрузившись с головой, жадно вдохнул его холодные воды.

* * *

Пространства внутри портала не существовало в обычном понимании этого слова. При переходе их словно сжимало в точку, и через мгновение разжимало обратно, выталкивая наружу. Всё происходило настолько быстро, что каких-либо болевых ощущений или дискомфорта организм просто не успевал ощутить. Но на этот раз этот процесс занял немного больше времени чем обычно, благодаря чему им удалось в полной мере прочувствовать на себе его воздействие. Сжатая точка, бьющаяся в агонии, вначале приняла вывернутую, искривлённую форму дикого кота, а затем наконец была выброшена на другой берег, возвращаясь в привычную форму уже на выходе.

Зук зашипел и оскалился, вися в воздухе и всё ещё не до конца осознавая, что этот жуткий переход уже завершён. Анима тоже молчала, приходя в себя. Столько раз до этого они уже проходили через порталы, но оказывается даже понятия не имели, что происходило с телом и сознанием на самом деле, при этих переходах.

«Ах, вот и вы, мои котики! Вот и вы», – прозвучало в голове Зука. – «Я уж начала было переживать, что вы потерялись. Но нет, всё получилось».

– …синхронизация координат…

– …

– …синхронизация завершена… …сбор координат завершён… …рекомендуется активировать портал…

– Ну, раз рекомендуется, – засмеялся голос, – значит нам пора.

С этими словами земля под телом Эльзар пошла рябью, и она провалилась в портал, утаскивая за собой зависшего в воздухе Зука.

XIX

Снова сознание сжимается в точку. Снова тело выворачивается наизнанку. Вновь боль, длящаяся бесконечность. Затем агония.

«Больше никогда. Больше никогда в жизни я не хочу проходить через эти чёртовы порталы! – стонала Анима.

Зук ощутил себя лежащим на твёрдой, прохладной поверхности. Открывать глаза не хотелось, и он прижимался головой к полу, словно пытаясь охладить.. заморозить воспоминая о переходе.

– …рекомендуется завершить воссоединение с основным носителем…, – в этот раз голос Рэма звучал по-другому, в нём различались какие-то интонации.

Никак на это не отреагировав, Зук продолжал лежать на полу.

Ошейник немного сжался на его шее, а из куба вновь прозвучало:

– …настойчиво рекомендуется, Зук… …не вынуждайте меня делать вам больно… …котики мои… …я этого совершенно не хочу…

Зук вздохнул и открыл глаза.

– Я не понимаю.