и мечами, у нее будет больше шансов спасти себя и ребенка в случае опасности, особенно, если заклинания по какой-либо причине будут недоступны.

— Если мы с тобой выживем, обязательно научимся драться, — прошептала она.

А еще — нужно выучить больше боевых заклинаний. Раньше Инстра думала, что двух сильнейших заклинаний Богини ей вполне достаточно, а если учесть, что у нее было и несколько врожденных — так она вообще считала себя чуть ли не всесильной. Ну да, ни у одного разумного существа не было шансов против нее. И даже группу разумных она легко одолеет. Один раз. Но чтобы повторить любое из этих заклинаний, потребуется время. Более того, она не была уверена, что они были бы одинаково эффективны против не столь разумных.

Посмотрев по сторонам, Инстра заметила небольшой проход в стене. Осторожно, пытаясь ступать по возможности бесшумно и внимательно глядя под ноги, она направилась в сторону прохода, который, как оказалось, вел в небольшую пещеру, стены и пол которой были покрыты паутинами, а со сводов свисали белые коконы. В нос сразу же ударил запах затхлой сырой земли и чего-то гниющего.

Подойдя, она присмотрелась к ближайшему кокону. Похоже, в нем были останки другого хитина. Не исключено, что хитину принадлежали и кости, которые она увидела на берегу. Что же, по крайней мере, вряд ли из него кто-то внезапно вылупится и нападет на нее.

Инстра быстро осмотрелась, ища в логове хоть что-нибудь, что может ей пригодиться. В первую очередь — воду и еду. Но увы, их с хитином гастрономические предпочтения не совпадали.

Ни еды, ни воды, ни оружия, ничего… только коконы с гниющей плотью.

Может, она могла бы хотя бы немного отдохнуть в этой пещере? Вроде место подходящее — всего один вход, небольшие размеры… Запах, конечно, стоит чудовищный, но, может, благодаря ему, другие монстры, если они тут водятся, не смогут ее почуять?

Инстра уселась на покрытой несколькими слоями паутины земле, лицом ко входу. Прикрыла глаза.

Шум реки, с одной стороны, успокаивал, с другой — заставлял постоянно открывать глаза и смотреть по сторонам.

Что если вокруг есть и другие хитины? Что если кто-то подкрадется к ней, пока она сидит с закрытыми глазами? Из-за реки она ведь даже не услышит шагов — пока не будет слишком поздно…

Инстра, конечно, понимала, что довольно опасно было продолжать путь, имея в запасе лишь бесконечные ядовитые облака, бьющее по области заклинание Богини да несколько защитных и усиливающих. Но понимала она и то, что вряд ли ей удастся отдохнуть и действительно восстановить силы в этой пещере. Более того, даже со скромным набором заклинаний у нее больше шансов выстоять против кого бы то ни было, если она в сознании и начеку. Так что выбор очевиден…

Поднявшись на ноги, Инстра вышла из пещеры и продолжила путь вниз по реке. Теперь — еще внимательнее глядя под ноги и по сторонам. Призывать светящиеся шары она не хотела — их будет хорошо видно еще издали, а потому приходилось рассчитывать лишь на собственные глаза.

Ни других костей, ни каких-либо следов пребывания поблизости хитинов или других монстров она больше не видела. Однако трава становилась гуще и выше, а передвигаться по ней — все сложнее. Удобного места, чтобы перейти на другой берег, по-прежнему не было, и Инстра продолжала идти вперед.

Сначала она не обратила на это внимание, но потом заметила, что течение как будто усилилось, стало более бурным, а звук воды стал почти оглушительно громким. Еще несколько десятков шагов — и Инстра поняла, что дальше пути нет.

Подойдя настолько близко к краю обрыва, насколько это было возможно — без риска поскользнуться и упасть, Инстра посмотрела вниз. Слишком темно, ничего не разглядеть. Но, судя по звуку воды, до нижнего озера, в которое впадает река, довольно далеко.

— Туда нам с тобой точно нельзя.

Отойдя от края обрыва, Инстра посмотрела по сторонам. Слева был небольшой проход. И на той стороне, кажется, было немного светлее, чем здесь.

— Что же… либо туда, либо обратно, либо…

Инстра посмотрела на реку. Нет, на ту сторону перейти она точно не сможет. И обратно идти не было смысла. Стало быть, оставался проход.

Чтобы пройти через него, ей пришлось опуститься на корточки. Зато на той стороне была просторная пещера, неплохо освещенная люминесцентным мхом на стенах. Почва под ногами казалась уже более твердой, каменистой, но по-прежнему покрытой довольно густым слоем растительности.

Несколько десятков шагов — и показалось, что она услышала где-то вдали… голоса? Или это воображение решило сыграть с ней в злую шутку?

Замедлив шаг, Инстра прислушалась. Кажется, действительно голоса… и… смех, что ли?

Если там впереди и правда разумные существа, безопасно ли идти туда? Ведь вероятность того, что это будут враждебно настроенные дуэргары, дворфы, дроу — или, не приведи Богиня, иллитиды, намного выше вероятности встретить кого-то из своего города или кого-то, кто испугается одинокой жрицы.

Инстра не успела решить, стоило ли идти дальше. Земля под ногами вдруг исчезла, все вокруг закружилось, и спустя секунду она почувствовала, что подвешена в воздухе, обхваченная со всех сторон сетью.

— Нихрена себе улов у нас сегодня, ребята!

Трое низкорослых мужчин появились будто из ниоткуда — словно тени отделились от стен. Еще несколько — в том числе и высоких — вышли из-за угла. Говорили на нижнеобщем.

— Дроу!

— Да еще и из этих, типа благородных! Охренеть!

До земли аж несколько шагов. Но если перерезать сеть, можно… Инстра в ужасе осознала, что, кажется, выронила кинжал. Не теряя времени, попыталась сложить пальцы в нужный знак. Они — кто бы они ни были — как раз стоят группой, и если ударить по ним заклинанием Богини…

Волна теплого воздуха, пахнущего чем-то приторно сладким, ударила ей в лицо. Руки внезапно ослабели. Веки стали тяжелыми, щеки будто онемели.

Нет… нет, нельзя, не отключайся…

Инстра хотела ударить себя по лицу, но не смогла даже пошевелить рукой. Еще несколько мгновений борьбы — и вокруг стало темно и тихо.

{23}

Осторожно спускаясь по уже знакомым кривым ступенькам, Сорнтран всматривался в болотистую местность внизу. Растительность за эти годы стала заметно выше, и, лишь пройдя примерно половину пути, он смог рассмотреть в траве несколько трупов. Спустившись еще