Дивизия располагалась в Гороховецких лагерях под Горьким. Сюда из разных местностей РСФСР, в основном из Северного Поволжья, начали съезжаться латыши и граждане Латвийской ССР других национальностей. Некоторые из них уже получили боевой опыт в борьбе с врагом: бойцы батальонов рабочей гвардии и отрядов партийно-советского актива, городские и сельские партийные и советские работники, милиционеры, рабочие, служащие, крестьяне и другие граждане Латвийской ССР, эвакуировавшиеся на территорию РСФСР, бойцы и командиры бывшего 24-го территориального (латвийского) стрелкового корпуса, 1-го и 2-го латышских стрелковых полков, воевавших в июле – августе 1941 г. в 8-й армии262.

Значительную часть среднего командного состава дивизии составили 228 выпускников Рижского пехотного училища, которые начали воевать с 24 июня 1941 г. Училище было затем эвакуировано в Стерлитамак, где произвело выпуск курсантов из числа граждан Латвийской ССР263. На командные должности в дивизии назначались также граждане Латвийской ССР, служившие в других частях и соединениях Красной армии, участники Гражданской войны (1917–1921 гг.). Представление о подготовке личного состава дает донесение политотдела дивизии от 22 сентября 1941 г.: «Из числа прибывших бойцов значительная часть не служила на военной службе и не знакома с военным делом. Комсостав и красноармейцы, ранее служившие в латвийской армии, не знакомы с современными средствами вооружения Красной Армии, вследствие чего требуется основательная подготовка личного состава»264.

Большинство политруков подразделений и комиссаров частей – а ими стали в основном партийные работники Латвии – не имело военной подготовки265. Уже в сентябре 1941 г. численность дивизии составила 10 348 человек266. На 90 % это были латыши и граждане Латвийской ССР других национальностей267. Национальный состав дивизии был следующим: латыши – 51 %, русские – 26 %, евреи – 17 %, поляки – 3 %, представители других национальностей – 3 %268. Боевая деятельность, учеба, внутренний распорядок в дивизии строились на основе наставлений, уставов и директив, принятых во всей Красной армии. Однако разговорным языком наряду с русским был латышский. На нем велись обучение военному делу, политическая работа и т. д.

В феврале 1942 г. приказом командования Московского военного округа в Гороховецких лагерях был на базе Латвийского запасного батальона сформирован 1-й отдельный запасной Латвийский стрелковый полк269. Согласно специальной директиве Управления мобилизации и укомплектования Красной армии всем фронтам и армиям предлагалось направлять весь рядовой и младший начальствующий состав латышской национальности в этот полк270. Всего в запасном полку было подготовлено и отправлено на фронт около 33 тысяч человек271.

Во второй половине января 1942 г. Латышская дивизия была включена в состав 1-й ударной армии Северо-Западного фронта. Начиная с 13 февраля части дивизии принимали участие в боях по окружению Демянской группировки противника. В феврале – марте 1942 г. в расположение 201-й Латышской дивизии прибыла группа в 200 человек – бывших бойцов и командиров 1-го и 2-го латышских рабочих полков, отступивших с боями из Латвии и Эстонии и оказавшихся в блокадном Ленинграде. Бойцов смогли переправить на Большую землю только после открытия «Дороги жизни» через Ладогу. 5 октября 1942 г. за проявленные в боях под Москвой и у Старой Руссы мужество и стойкость, за героизм личного состава приказом народного комиссара обороны дивизии было присвоено гвардейское звание. Отныне она именовалась 43-я гвардейская Латышская стрелковая дивизия. 19 октября 1942 г. Председатель Президиума Верховного Совета Латвийской ССР А. Кирхенштейн вручил дивизии гвардейское знамя272.

В начале 1943 г. в тылу была сформирована Латышская авиационная эскадрилья, на основе которой позже был создан 1-й Латышский авиационный полк. Во время Рижской наступательной операции во взаимодействии с наземными войсками авиаполк уничтожал подразделения противника на территории Латвии в населенных пунктах Карсава, Лудза, Резекне, на узлах дорог и переправах Лубаны, Ромули. 24 июля 1944 г. Латышский авиаполк перелетел на территорию Латвии. В преддверии скорого начала боев за освобождение Латвии 5 июня 1944 г. приказом Генерального штаба Красной армии был сформирован 130-й Латышский стрелковый корпус273.

13 октября за прямое содействие войскам, которые вели бои за Ригу и в этот день освободили ее основную, правобережную часть, Верховный Главнокомандующий в своем приказе объявил благодарность личному составу Латышского корпуса. В ознаменование полного освобождения столицы Латвии бойцы Латышского корпуса, по решению Военного совета 2-го Прибалтийского фронта, участвовали в параде, который прошел в Риге. За бои в сентябре и октябре 1944 г. были награждены 3418 воинов Латышского стрелкового корпуса, проявивших доблесть и мужество в боях за свою столицу, за родные города и села. Корпусу была объявлена благодарность, и он был награжден орденом Суворова II степени.

43-й гвардейской дивизии было присвоено почетное наименование Рижской вместе с другими особенно отличившимися частями и соединениями. Всего в РККА во время Великой Отечественной войны служило более 70 тысяч латышей. Рижская наступательная операция завершилась к 21 октября 1944 г. В Латвии за годы нацистской оккупации было уничтожено более 200 тысяч человек274.

К южным границам Эстонии фронт докатился 7 июля 1941 г. В это время в эстонских лесах находилось около 20 тысяч человек, бежавших в середине июня от массовых депортаций. Часть скрывавшихся объединились в вооруженные отряды т. н. лесных братьев. Чем ближе был фронт, тем активнее становились эстонские партизаны. Они нападали на мелкие подразделения отступавшей Красной армии, на советских активистов, представителей волостных управ и других советских органов власти. В некоторых районах, в частности, в Пярнумаа, лесные братья захватили власть в свои руки, провозгласив местное самоуправление до прихода немцев.

Немецкие войска вышли на линию Пярну – Вильянди – Тарту, но были остановлены контрударами Красной армии. Линия фронта на две с лишним недели стабилизировалась. Советское командование намеревалось оборонять Таллин – одну из важнейших баз Краснознаменного Балтийского флота, до последней возможности. В окрестностях эстонской столицы поспешно возводились укрепления, которые не успели создать до начала войны, несмотря на имевшиеся уже в 1940 г. планы.

Верховное командование вермахта не спешило прорывать советскую оборону в Центральной Эстонии, сосредоточив силы в направлении главного удара на северном фланге – Ленинграде. Немцы полагали, что при удачном для них развитии ситуации на Ленинградском фронте, находящиеся в Эстонии советские войска окажутся в окружении.

Уже с первых месяцев войны в составе наступающей германской армии воевал созданный из бывших военнослужащих эстонской армии 22-й территориальный стрелковый корпус. В июне 1941 г. этот корпус был отправлен в учебный лагерь Вярска, где 13–14 июня было арестовано около 300 старших эстонских офицеров, большинство из которых было отправлено в Норильлаг. Часть командиров корпуса уже была арестована ранее275. В начале войны корпус был доукомплектован новобранцами из различных республик Советского Союза. При отходе корпуса из Эстонии часть личного состава разбежалась, примкнув к лесным братьям, часть вернулась домой. Из оставшихся семи тысяч эстонцев в боях погибли две тысячи, перешли на сторону немцев четыре с половиной тысячи276.