Но прошло немного времени, и синдикат замучили обманщики, превышающие квоты. Также возникла проблема «безбилетников», как ее называют экономисты – то есть приспособившиеся переработчики остались вне союза и пользовались высокими ценами, не будучи ограничены лимитами производства. Как позже в похожей ситуации сказал Рокфеллер: «Эти люди, утверждавшие, что «Стандард Ойл Компани» их «раздавила» и «разорила», существовали под ее прикрытием и защитой»3. Трудности возникли и рядом с домом. После того как «Стандард Ойл» выкупила отжившие свой век кливлендские заводы, чтобы урезать мощности, многие нарушили соглашения и открыли новые предприятия с более совершенным оборудованием. Они вернулись, утверждал Рокфеллер, только потому, что он значительно улучшил условия и повысил цены. Что еще больше осложняло ситуацию, переработчики теперь открывали заводы явно для того, чтобы вынудить Рокфеллера выкупить их.

В итоге, раздраженный буйно расцветшими обманщиками и любителями дармовщинки, Рокфеллер собрал нефтепереработчиков в Саратога-Спрингс, штат Нью-Йорк, 24 июня 1873 года и распустил недолго проживший Питтсбургский план. Неудача на время повергла его в уныние, и он вновь уверился, что предпочитает полное поглощение, а не неповоротливую федерацию фирм. «Некоторых людей не спасет и Господь всемогущий, – устало сказал он позже о переработчиках Ойл-Крик. – Они не хотят спасения. Они хотят продолжить служить дьяволу и держаться своего опасного пути»4.

В своей статье Ида Тарбелл вызывала к жизни рай свободных независимых нефтедобытчиков в западной Пенсильвании, «цветущих веселых» людей, влюбленных в конкуренцию, которые были уничтожены зловещей «Стандард Ойл». В ее нравоучительной пьесе Рокфеллер стал ядовитой жабой в саду земных наслаждений. На деле же нефтедобытчики отказали Рокфеллеру не из любви к свободной конкуренции, а потому что готовили собственный контр-заговор. Летом 1872 года под эгидой Ассоциации производителей нефти они установили мораторий на новое бурение, чтобы стабилизировать цены, и призвали на время полностью остановить добычу. Нефтедобытчики держали друг друга в страхе, установили ночные наказания нежелающим сотрудничать, поджигая их скважины или дробя насосы кувалдами. Добывающую промышленность наводняли тысячи мародерствующих горячих дельцов, организовать которых было гораздо сложнее, чем более здравомыслящих переработчиков, сконцентрированных в нескольких городах – это давало Рокфеллеру бесспорное преимущество.

До тех пор пока он мог поддерживать достаточную разницу между ценами на сырую и очищенную нефть, Рокфеллер воздавал хвалу попыткам нефтедобытчиков назначить более высокие цены и контролировать объемы добычи. Вдоль Ойл-Крик бытовало ошибочное убеждение – подпитывающее антирокфеллеровские мифы, – что он пытается прижать бурильщиков и опустить цены. В действительности, он совершенно не имел ничего против сильного добывающего синдиката до тех пор, пока объемы добычи ограничиваются. 19 декабря 1872 года Рокфеллер встретился с нефтедобытчиками в отеле «Пятая авеню» в Нью-Йорке и подписал так называемое Титусвиллское соглашение. Ассоциация нефтепереработчиков обязывалась покупать нефть у ассоциации нефтедобытчиков по пяти долларов за баррель – почти вдвое выше курса – в обмен на строгие ограничения объемов добычи. Соглашение провалилось не из-за Рокфеллера, а потому что добытчики не смогли навести порядок в своих рядах. Вместо того чтобы отключить подачу нефти, они торопились накачать побольше, и их массовый обман сбил цену на рынке сырой нефти аж до двух долларов за баррель. Многие мелкие бурильщики, не вступившие в ассоциацию добытчиков, воспользовались соглашением и поставили цены ниже своих крупнейших конкурентов.

Такое поведение укрепило и без того низкое мнение Рокфеллера о нефтедобытчиках как о распущенных, ненадежных, не умеющих сдержать «диких неконтролируемых людей», которые «крадутся в полночь и начинают качать, чтобы нефть пошла до того, как запоют птицы»5. Нефтяную промышленность затопила волна очередного перенасыщения, и в январе 1873 года Рокфеллер расторг соглашение, распекая несговорчивых нефтедобытчиков: «Вы не выполнили вашу часть контракта – вы не снизили предложение нефти – сегодня выкачивается даже больше, чем за всю историю региона»6. Винить следовало неконтролируемое бурение, но нефтедобытчикам было проще назначить козлом отпущения «Стандард Ойл». После отмены соглашения, неорганизованные бурильщики окончательно потеряли стимул ограничивать объемы, спровоцировав очередное резкое падение цен.

К 1873 году «Стандард Ойл» перевозила в год около миллиона баррелей очищенной нефти и зарабатывала около одного доллара за баррель, но предприятие оставалось в неустойчивом положении. Одну вещь Рокфеллер для себя тем не менее прояснил: добровольные союзы не работают с той скоростью, единством и эффективностью, как ему бы хотелось. «Мы доказали, что ассоциации добывающих и перерабатывающих компаний похожи на веревки из песка», – подытожил он7. Рокфеллер покончил с неработающими альянсами и был готов подчинить индустрию «Стандард Ойл». «Идея принадлежала мне. И мы держались этой идеи, несмотря на возражения некоторых людей, которые оробели перед значительностью начинания, и оно постоянно росло»8. К началу 1873 года он пересек свой Рубикон и больше не оглядывался. Не тем он был человеком, чтобы, однажды вступив на путь, спотыкаться в сомнениях.

В 1873 году безумная погоня за богатствами, начавшаяся после Гражданской войны, закончилась долгим экономическим спадом, который тянулся шесть бесконечных лет. В «Черный четверг» – 18 сентября 1873 года – могущественный банкирский дом «Джей Кук энд компани» рухнул из-за проблем с финансированием Северной Тихоокеанской железной дороги. Последовали паника, закрытие биржи, крах нескольких банков и массовые банкротства железнодорожных компаний. За следующие несколько лет массовая безработица привела к падению посуточной заработной платы на четверть, и многие американцы столкнулись с ужасом нисхождения по социальной лестнице. Шесть голодных лет ускорили процесс консолидации, набравший силу во многих секторах экономики.

Депрессия особенно обострила проблемы нефтяной промышленности. Вскоре после «Черного четверга» цены на сырую нефть упали до шокирующей отметки восемьдесят центов за баррель; а в течение года докатились до сорока восьми центов – привезти воду в некоторые города стоило дороже. Как Карнеги расширил сталелитейное дело после паники 1873 года, так и Рокфеллер увидел в спаде шанс реализовать свой главный план. Чтобы воспользоваться тем, что конкурирующие компании продавались за бесценок, он урезал дивиденды «Стандард Ойл» и увеличил денежный резерв. «Стандард Ойл» великолепно пережила шесть лет депрессии, что Рокфеллер приписывал консервативной финансовой политике и доступу к невероятным банковским кредитам и вложениям инвесторов.

Нефтеперерабатывающая промышленность сгибалась под грузом огромного избытка мощностей, даже у «Стандард Ойл», державшей четверть рынка, работали только два из шести основных кливлендских заводов. При всем при том, ей удалось записать такие внушительные доходы, что Рокфеллер иногда обхаживал конкурентов, давая им в виде исключения взглянуть в его бухгалтерские книги. Рокфеллер набирал скорость и, подчинив Кливленд, вскоре начал шествие по городам, упорно продолжая кампанию объединения.