Осмотрев колонну, замечаю, что снизу она имеет форму клина. Недолго думая, втыкаю её в землю под ногами. И тут же жмурюсь от волн света, которые начали исходить из неё по земле. Но через несколько секунд она буквально выстрелила столбом света вверх. Кажется, длина этого светового луча насчитывала несколько километров. После этого странного сигнала колонна тихонько загудела, а я приготовился к взаимодействию с системой. И вполне ожидаемо получаю системные сообщения.

Внимание!

Малый терминал готов к работе…

Скан доступной территории выслан ассистенту реципиента…

И тут же перед глазами услужливо распахивается карта целого сектора. Я её сначала сворачиваю, оглядываюсь, нахожу себе место в тени броневика, сажусь на подножку. И после этого снова погружаюсь в изучение карты.

Первое, что привлекает внимание — это внушительная россыпь точек. Прикидываю карту на реальную местность и понимаю, что это так светится мой отряд.

Приглядываюсь к лесу — там есть ещё несколько точек, но уже не относящихся к нам. Движутся, кружат, но в нашу сторону не идут, не приближаются. Понять бы — это очередные съеденные тварями колонны или что-то другое? Даже не знаю, какого ответа мне бы хотелось.

Между тем на степь опускались сумерки. Пока я сидел и разбирался с новой игрушкой, Рэд и Алиса развели хозяйственную деятельность. Клановые набрали хвороста в ближайшем подлеске, который по размерам напоминал наш нормальный лес, разожгли несколько небольших костров. Питание, к сожалению, было таким же скудным, но люди хотя бы могли погреться, а то к вечеру начало холодать.

При таком положении вещей было вдвое обиднее слышать непрекращающийся хруст и чавканье из тела сколопендры — бабуины и не думали останавливаться, они пировали и наслаждались добычей. При этом на их кожу, мех или внутренности зеленоватая жидкость, которая обожгла меня, никакого видимого эффекта не производила. Хотя, они к голове и не совались. Может, сколопендра была не вся такая ядовитая.

Я же оглядываюсь, прикидывая, что ночевать придётся прямо здесь. В лес соваться опасно, тем более ночью в темноте и наобум, а тут хотя бы с трёх сторон пространство просматривается, и врасплох нас застать будет сложно.

— Готовим пристанище! — отдаю команду, сам же сажусь за руль броневика и подгоняю его ближе к остальным. Краем глаза вижу, как Рэд кивает, соглашаясь с моими словами.

Темнеет как-то резко. Вот вроде ещё солнце подсвечивало краешком, а через минуту такая темень, что хоть глаз выколи.

Мне-то с зорким зрением вполне хватало отсветов от костров, но остальные стали передвигаться с горящими ветками в качестве факелов. Ко мне пробирается Сиана, прижимается, протягивает фляжку. С удовольствием смачиваю горло, делая пару глотков. Обнимаю Арейни свободной рукой, одновременно отмечая, что кожа на кистях уже нормальная. Хорошо, что Сиана не видела меня обожжённым. Ни к чему девочке такое зрелище.

Смотрю в её обеспокоенное лицо, отмечая таинственные отблески пламени ближайшего костра в глазах.

— Запасы продовольствия кончаются, — проговаривает она тихо.

— Ваши запасы провизии убывают, мой лорд, — скупо усмехаюсь, вспоминая одну очень старую игру.

— Что? — не понимает моей шутки Сиана.

— Ничего, — вздыхаю. — Над начинать охотиться. Благо, размеры местной фауны позволяют прокормить и большое число народу. Другой вопрос — насколько это съедобно?

— Чаин занимается этим вопросом. Но каждый вид может быть особенным по-своему.

— Не спорю, — киваю. — Но пусть хоть вон, эту огромную тварь проверит, — киваю на труп сколопендры.

Арейни вздрагивает и ёжится.

— Ну а что, — хмыкаю. — Вот приматы ёе за обе щеки трескают и добавки просят. Но голова для нас точно непригодна, за это ручаюсь.

Сиана лишь тихо вздыхает в ответ. Я же перевожу взгляд и смотрю на эссенцию сколопендры, что всё так же висит в метре над землей около головы. Её зеленоватый свет служит эдаким ночником, пульсируя и отражаясь в мёртвых сероватых глазах твари.

Поднимаюсь, отправляя Арейни спать в гражданский пикап, а сам топаю к броневику. Всё-таки там Сиана сможет вытянуться, а мне и на сидении подремать можно.

— Патрулям не спать. Кто уснёт — вычищу к чертям из клана! — строго команду всему отряду. — На эту тушу может найтись много охотников.

После моих слов как по заказу падает одно из сочленений, и показываются внутренности сколопендры, которые буквально облепили бабуины.

— Первые охотники уже здесь, — ворчу недовольно.

Это громогласное чавканье начинает серьёзно так раздражать. Забираюсь в броневик, пытаюсь устроиться на водительском сидении. Уже довольно прохладно, так что кутаюсь в куртку с особым усердием. Рядом возится Калум. Хлопает дверца — это пришли на постой Алиса и Рэд.

— Патрули расставил, всё проконтролировал. Ни одна муха не проскочит без внимания, — докладывает отец коротко.

Киваю, хотя вряд ли он это видит в темноте. Говорить не хочется, я за сегодня слишком устал. Последней в броневик втискивается Алиена. Уж как они там разместятся — это их дело. Я закрываю глаза и тут же отрубаюсь.

Но сплю беспокойно, выныривая из дрёмы каждые пару часов и проверяя карту — мало ли какие сюрпризы могут быть. Но всё спокойно, чужаков нет, лагерь спит. И только вокруг сколопендры движение не прекращается.

— И куда в них столько лезет? — спрашиваю сам себя и вновь засыпаю.

Утром просыпаюсь от того, что рядом звучат голоса. Тру глаза спросонья и вижу перед собой Калума. Тот сидит с краю на капоте и попивает кофе из неизменного термоса, негромко переговариваясь с Райаном. Оба то и дело бросают взгляды на светящуюся в утренних сумерках зелёную эссенцию души.

— Нет, нет и ещё раз нет, — быстро выговаривает программист. — А если после поглощения у меня вырастут сорок ножек? Представляешь, какая мерзость?

— А если вырастут сорок пальцев? — глумится Калум. — Прикинь, как быстро ты сможешь печатать.

— Это смотря где вырастут, — ухмыляется Райан.

— И где ты до сих пор умудряешься брать кофе? — зеваю, таращась на Калума. Выбираюсь из броневика и разминаюсь. Спать сидя да ещё и в таком неудобном кресле — дело неблагодарное.

— Уже нигде, — вздыхает помощник, болтая термосом. — Его почти не осталось.

И такая боль слышится в голосе, что мне почти хочется ему посочувствовать.

— Он ещё и почти не спал, — тут же жалуется Райан. — И мне не давал.

— Избавь меня от подробностей: кто