за этот день. Груз соскользнул со щита, вернув моему телу возможность дышать. Не прекращая обнимать прижавшуюся девушку, огляделся по сторонам, увидев привычную картину — кругом стояли клубы пыли, ближайшую местность густо покрывала россыпь осколков камня. А совсем рядом лежал булыжник в пол тонны веса. Тот самый, что только что пытался нас раздавить.

Слух тут же уловил взрывы, рев огня и скрежет раскалываемого камня. Работа моих чародеев, почти наверняка бесполезная. Мы уже три часа шли по западному ущелью и за это время подверглись более чем десяти нападениям. Всякий раз на нас обрушивали камни. Иногда отдельные булыжники, а порой целые лавины. И еще ни разу нам не удавалось наказать демонов.

Эти хитрые сволочи были крайне осторожны и в то же время превосходно подготовлены. Они спрятали в ущелье множество бомб. Разумеется, часть сюрпризов удавалось заблаговременно находить, однако при угрозе обнаружения всегда следовал взрыв, а за ним — расчистка завала. Хорошо еще, что на моей стороне находились духи гор. Эти существа показали себя не только отличными стенобитными орудиями, но и великолепными экскаваторами. Каменные нагромождения под их руками исчезали, будто по волшебству. Однако даже с помощью великанов скорость нашего передвижения была слишком низкой, а опасность погибнуть — крайне значительной. А ведь я наивно полагал, что после захвата крепости основные трудности окажутся позади!

— Кацуми, может быть пойдешь позади отряда? Здесь действительно опасно! — попробовал я в очередной раз образумить кицунэ.

— Далин, а ты уверен, что там я окажусь в безопасности? Что разведчики не пропустят бомб, как это было совсем недавно? — крайне серьезно спросила девушка. — Лучше я останусь рядом с тобой. Ведь ты всегда сможешь меня защитить, верно?

И что было на это ответить? Оставалось лишь кивнуть да настроиться на «чувство земли», выискивая новую угрозу. Почему я вообще двигался впереди отряда, изображая живой миноискатель? Потому что обладал максимальными шансами выжить под градом камней. Даже духи гор уступали мне в стойкости, ведь у них не было доспехов и щита, да и к дробящему урону они были наиболее уязвимы. Вот и вынужден я был идти впереди всех, принимая на себя большую часть ударов. И пока что такая тактика приносила плоды. За три часа отряд под моим началом истратил массу нервов, но вот павших было всего семеро — один дух гранита, оказавшийся слишком близко от места взрыва, и шестеро солдат, попавших под обвал. Тот самый обвал, о котором вспоминала Кацуми.

— Продолжить движение, — произнес я, прерывая цепь размышлений.

Как бы не хотелось передохнуть, останавливаться было нельзя — промедление могло иметь слишком неприятные последствия.

Спустя еще час нас привлекло одно крайне интересное событие — впереди прозвучал взрыв. Не рядом с нами, а в семи километрах, как с уверенностью определили рунные маги. Сомнений в причинах данного события не существовало — в той стороне демоны пытались остановить движение южной группировки войск. А уже тот факт, что мы находились близко от союзников, изрядно прибавил сил уставшим солдатам. Воины приободрились, чувствуя скорый финал пути, стали быстрее переставлять ноги.

Еще несколько раз мы попадали под обвалы, трижды слышали взрывы с южной стороны, каждый раз раздававшиеся все ближе. И, наконец, нас настиг закономерный итог — мое «чувство земли» выявило две сотни существ, выдвинувшемся навстречу отряду.

«Да вашу ж мать, сколько можно?!» — мысленно воскликнул я. Атака противника, зажатого в тиски, была предсказуемой, но вот число врагов… Откуда они взялись в таком количестве? Я ожидал несколько десятков, возможно сотню демонов, но двести? И ведь это не истинное их число, «чувство земли» не могло показать летающих существ, а значит стоит настраиваться почти на двукратное превосходство противника. И кого винить за такое развитие событий? Себя, не предусмотревшего такой исход? Или Кронира, не сообщившего о возможной опасности? Кстати о нем.

«Тан Кронир?»

«Слушаю тебя, Далин»

«Демоны идут на прорыв. Я надеюсь на помощь ваших войск».

«Понял тебя, конец связи».

Так, одно дело исполнено, теперь следует заняться иными вопросами, пока еще есть время. Быстрым взглядом оценив местность, нашел ее удобной для обороны — ущелье здесь имело ширину всего в десять метров. Стены его были отвесными, однако в двух местах образовывали выступы, почти идеальные для лучников и магов.

— Динай!

— Да, тан, — откликнулась дриада, оказавшаяся поблизости.

— Нас ждет битва. Отбери лучших магов и расположи их на уступах. Обязательно проверь места на наличие бомб. Чародеи, которым не хватит места, пусть переместятся в арьергард. На все приготовления у тебя есть пять минут. Выполняй!

— Я не подведу вас, тан, — с поклоном ответила Динай.

В то время как дриада направилась организовывать магов, я принялся за подготовку основной массы солдат. Стоит сказать, что в поход были взяты в большей части бойцы дальнего боя. Маги, арбалетчики, духи гранита. Это было как преимуществом, так и недостатком. Мы могли нанести немалый урон врагу, прежде чем он смог бы приблизиться, однако в первую линию были способны встать немногие. Я сам, Кацуми, два духа гор, пара валькирий. И все. В резерве также имелся десяток моркхазад, однако всерьез я на них рассчитывать не мог. Юниты третьего ранга, они были способны успешно сражаться лишь с солдатами схожего класса. Кто-то более сильный, вроде ифрита или дьявола, раскидывал моркхазад за мгновения. Но во вторую линию они встать смогут. Итого, силы ограничены, но я оказывался и в худших передрягах. Справлюсь!

Радиус моего «чувства земли» на текущий момент составлял семьсот метров, так что много времени на пдготовку нам не дали. Враг показался уже через семь минут. Впрочем, этого времени нам хватило на пвыполнение первоочередных задач. Рунные маги нарастили частокол каменных пик перед первой линией солдат. На уступах выросли метровые стены. Также было подготовлена пара крайне неприятных сюрпризов для противника, обещающих тому самый теплый прием.

В то же время с южной стороны успела прозвучать пара взрывов, раздавшихся совсем близко. Они свидетельствовали о том, что Кронир отреагировал на мою просьбу, бросив на помощь южную группировку войск, вот только тем приходилось не сладко.

Вышедшие из-за поворота ущелья демоны показали неожиданно высокую дисциплину. Их ряды были сплоченными, рядовые особи шагали пусть не строем, но сохраняя порядок, не мешая товарищам. Первыми двигались импы и гвардейцы Инферно, однако между их рядов я заметил несколько суккуб и даже дьявола. Это могло быть свидетельством привычного Инферно хаоса, а могло и являться отражением плана. Какой вариант являлся верным,