теней уже расправилась с патрулями демонов, погрузив тех в беспробудный сон. Сейчас же они медленно подбирались к крепости, пользуясь кромешной темнотой, царившей в эту летнюю ночь.

Достигнув подножия стены, диверсанты тут же обратились к магии. Десятки лиан потянулись вверх, цепляясь за трещины в каменной кладке, выстраиваясь удобными ступенями для призвавших их дриад. Уже спустя минуту за кромку стены зацепились несколько крайне надежных лестниц, по которым легкой поступью принялись подниматься чародейки. Почему же на эти действия никак не среагировала стража? Ответ был прост. Дежурившие на северной стене гвардейцы Инферно уже были погружены в сон подобравшимися к ним валькириями. Операция проходила безупречно. До этой самой секунды. А следующее мгновение стену охватило жаркое пламя.

Валькирии среагировали безукоризненно. Мгновенно обернувшись к угрозе, они пригнулись, заслоняясь щитами. Огонь яростно атаковал дев битвы, захватив их в свои объятья, однако побороть воительниц шестого ранга не смог. Уже через несколько секунд пламя отступило, открыв закопченных, но все еще живых валькирий. Проблемы, однако, лишь набирали оборот.

Из темноты вынырнули пять фигур. Пять дьяволов, яростных, злых и готовых к бою. А за их спинами поднялись ифриты, готовившие новую атаку.

«Отступайте немедленно!» — прокричал я по ментальной связи.

«Тельдрен, нас ждали, останови наступление!»

Проклятье! Я с силой сжал кулаки, стараясь справиться с яростью. В душе пылал гнев на себя, демонов и весь этот проклятый поход! Тихий, основанный на внезапности штурм был сорван, противник подготовил на нас засаду, и теперь атака могла обернуться серьезными потерями. Но почему? Где я совершил ошибку? Впрочем, на самобичевания просто не было времени, ведь обстановка на поле боя развивалась стремительно.

Валькирии мгновенно исполнили приказ, перепрыгнув за стены и на бреющем полете устремившись к северу. Дриада также поспешили отступить. Лианы под их воздействием дрогнули и начали управляемое падение, относя своих создательниц прочь от замка.

Однако демоны не собирались позволять нам сбежать столь просто. Дьяволы устремились в погоню, ночную тьму осветили новые сгустки огня, бьющие по отступающим чародейкам. Блеснула молния, ударив точно по дриаде. Лесная дева упала на землю, задергавшись в конвульсиях и тут же оказалась погребена под взрывами.

Еще одна дриада рухнула, сраженная магией ифритов. Однако ее тут же коснулось исцеление, а затем валькирия подхватила раненную, бросившись прочь. Храбрый и по настоящему доблестный поступок, однако этим дева битвы подставила уже себя под угрозу.

Один из дьяволов кинулся в погоню, стремительно сократил расстояние до ускользающих жертв, отведя руку для удара. Однако совершить атаку, он так и не смог. Потому что я не намеревался дальше оставаться в стороне.

— Держись крепче! — крикнул Кацуми и бросил грифона в крутое пике.

Ветер взвыл, мощные потоки накинулись на тело, норовя сбросить с седла. Черная земля и маленькие фигуры, едва различимые на ее фоне, быстро приблизились.

Дьявол заметил нас за мгновения до столкновения. Успел развернуться и ударить огнем навстречу, но это уже ничего не смогло изменить. Мой молот обрушился на противника, подобно тарану. Скорость падения, навыки и моя собственная сила смяли грудь врага, сбросив того с небес на землю. Дьявол ударился о каменную твердь, породив вокруг пыль и осколки, и тут же оказался придавлен тушей грифона. Еще один удар, сопровожденный звуком грома, и жизнь демона оказалась перечеркнута.

Демоны немедленно ответили. И на сей раз заклинание выбрало целью именно меня. А вернее, моего ездового зверя. Молния вспыхнула и впилась точно в грифона, испарив призванное существо. В свою очередь мы с Кацуми оказались сброшены на землю.

Тут же вскочив, подхватил девушку на руки и бросился прочь что есть силы. А за моей спиной все еще вспыхивало пламя и раздавались крики. Не всем диверсантом удалось благополучно отступить.

До основных сил удалось добраться без происшествий. Войска, под руководством Тельдрена, встретили нас в пятистах метрах от вражеского замка, встав неупорядоченной серой массой. Однако, учитывая ситуацию, место и время, требовать четкости построения было попросту бессмысленно. Радовало уже то, что команда остановить атаку оказалась доведена до всех подразделений.

— Тан, могу я узнать подробности прошедшей диверсии? — задал вопрос генерал.

— Мы попали в ловушку. Нас атаковали высшие демоны при поддержке чародеев из Заклинательного покоя. Мы бы не смогли продержаться до подхода основных сил, а потому я приказал отступить.

— Ясно. Каковы наши дальнейшие действия?

— Приказ никто не отменял. Мы обязаны захватить эту крепость, однако теперь атаковать придется открыто. Этот вариант мы обсуждали, а потому на тебе лежит обязанность известить офицеров о новом плане действий.

— Армия готова будет идти на штурм уже через десять минут, — ответил генерал.

На этом разговор и завершился. Я позволил профессионалу исполнять свою работу, а сам пытался осмыслить итоги первого штурма. Уже сейчас можно было оценить потери. С нашей стороны пали шесть дриад и одна валькирия, плюс я на сутки лишился грифона. Демоны потеряли одного дьявола. Итоговый результат был явно в пользу Инферно. К этому стоило добавить крах прежнего плана. Атака, нацеленная застать противника врасплох, провалилась, теперь требовалось ударить в лоб.

И это притом, что для полноценного штурма мы ничего не готовили. Не было осадных машин, отсутствовали щиты. Единственное, что из-за чего случившееся не становилось окончательной катастрофой — это наличие передвижных стенобитных орудий в лице духов гор. Однако это не отменяло того факта, что штурм обещал быть кровавым. И как к этому пришло? Как врагу удалось о нас узнать? Информация просочилась из штаба? Или нас засек один из патрулей противника? Ответа я не знал, да и не важен он был в нынешней ситуации. Сейчас требовалось обрушиться на противника со всей доступной силой и надеяться, что он не выдержит напора.

Спустя десять минут я занял место в общем строю. План штурма был предельно прост — армия оказалась разделена на шесть частей. Пять ударных отрядов с прикомандированными гигантами в каждом и шестой, в который свели целителей и наиболее мобильных солдат. Я, в этом сражении, должен был командовать соединением, что атаковало по центру. В то время как Тельдрен координировал действия всех пяти ударных отрядов, а также непосредственно командовал шестым. Такая расстановка навевала неприятные ассоциации, но и их я отбросил в сторону. Не время.

В свою очередь демоны также подготовились к битве. На стенах выстроились сотни солдат. Замок залил свет, насколько возможно разгоняя ночную тьму. Пространство наполнилось криками, в которых перемешивались оскорбления, насмешки, имена архигерцогов Инферно и многое иное. Демоны распаляли себя, готовясь к тяжелой битве.

«Тан,