На протяжении долгих месяцев и лет службы за пределами метрополии легкий крейсер «Эмден» стал страной и домом для своего экипажа. Сколько раз после возвращения с задания или отпуска знакомый силуэт трех труб и двух мачт среди незнакомых кораблей, причудливых строений и экзотических деревьев давал им чувство безопасности? Теперь силуэта больше не существовало: мачта упала, трубы были разрушены, корабль горел. Люди на небольшом коралловом острове чувствовали то же, что гражданские лица, наблюдающие, как горят их дома, фермы или деревни. Их сердца словно сжала крепкая рука, всеохватная ярость уступила место подрывающей силы печали и замешательству, чувству нереальности. Это не может быть правдой, это просто ужасный сон.

Но это была реальность и теперь их изуродованная, умирающая маленькая родина исчезала на черном горизонте. Какое-то время люди чувствовали себя сиротами, абсолютно покинутыми. Как организованная, эффективная, пульсирующая оружейная система, легкий крейсер «Эмден» прекратил существовать. Теперь морякам требовалось подумать о будущем. Что им делать следующим этапом? Судя по тому, что говорили англичане, поблизости от острова находилось несколько крейсеров Королевского ВМФ, среди них — «Минотавр». Из-за отсутствия радиосигналов они придут к выводу, что немцы осуществили высадку десанта. Поэтому следовало ожидать, что они раньше или позже появятся. Они также могут зайти для ремонта судна в Порт-Рефьюдж, или высадить раненых, поскольку на острове имелись врачи. Еще одна возможность: английский боевой корабль решит зайти проверить радиостанцию и телеграф из-за нарушения передачи в австралийские порты, Батавию и на Маврикий. Любому небольшому английскому отряду Мюке мог противостоять со своими четырьмя пулеметами с двумя тысячами патронов, двадцатью девятью ружьями с шестьюдесятью патронами каждое, а также десятью пистолетами с двадцатью четырьмя патронами каждый.

С другой стороны, он будет абсолютно беспомощным при орудийной стрельбе с английского крейсера. Их ждала или героическая смерть, или интернирование англичанами, или... Мюке бросил взгляд на небольшую белую шхуну в гавани. «Айша», названная в честь любимой жены пророка Мухаммеда, раньше служила для перевозки копры два или три раза в год с острова Дирекшн в Батавию; каждый раз она возвращалась, нагруженная провизией. После введения регулярного движения грузовых судов, «Айша» не использовалась и без такелажа гнила в гавани. Она может помочь им выбраться из этой ловушки. Мюке мгновенно решил, что они на ней уйдут с острова.

Он сам сел в паровой катер и отправился к шхуне, чтобы посмотреть, является ли она мореходной. На борту он нашел капитана и матроса. Вначале он спросил о снаряжении и боеприпасах, скрывая истинную причину проверки. Короткая прогулка по палубе заверила его, что судно на самом деле мореходно. Офицеры и матросы «Эмдена» прибыли, чтобы подготовить его к отплытию. Требовалось проделать много работы. Первой задачей было заново установить паруса и такелаж.

Когда английские обитатели острова поняли, что собирается сделать немецкий десантный отряд, то предупредили, что «Айша» — старая и прогнившая шхуна и не перенесет путешествие по морю. Кроме этого, английский броненосец «Минотавр» и японский крейсер находятся поблизости и определенно захватят шхуну. Даже капитан, который покинул судно вместе со своим экипажем из одного человека, произнес мало успокаивающие слова:

— Желаю вам безопасного плавания, но корпус судна прогнил.

Когда немецкие матросы, несмотря ни на что, продолжали готовить «Айшу» к плаванию, англичане проявили дух сотрудничества и товарищества. Они делали все, что могли, чтобы помочь. Двигала ли ими благодарность за внимательное отношение, продемонстрированное им, или желание избавиться от иностранных завоевателей как можно быстрее? Некоторые радовались, что их напряженные обязанности в сфере коммуникаций на время стали делом прошлого. Они показали немцам, где можно найти воду и припасы и убеждали их взять наиболее свежие. Англичане принесли на шхуну кастрюли и сковородки, воду, масляные лампы, старую одежду и одеяла. Они обеспечили трубки и табак. Они также щедро давали советы относительно курса, которым следует идти. Позднее выяснится, что их замечания о ветре, погоде и течениях на самом деле оказались правильными. Местные жители пожелали немцам спокойного плавания и поблагодарили их за то, что проявили внимание к людям, когда выполняли свое трудное задание — задание, во время которого все моряки «Эмдена» действовали справедливо. Затем англичане заполнили «Айшу», фотографируя ее.

Вскоре впередсмотрящий на одной из крыш объявил об облаке дыма, появившемся с севера. Они увидели, как черный дым плывет по направлению к острову и очевидно исходит от вражеского крейсера, который использует индийский уголь. Корабль все еще находился ниже горизонта. Появились мачты, как и мачты «Эмдена». Они находились на востоке и медленно двигались в одном направлении. Внезапно противник устремился к «Эмдену», и их мачты стали неразличимы. И именно тогда высокий белый столб поднялся сквозь черный дым корабля противника. Торпедный удар? Противник вышел из сражения и восстановил курс на северо-запад, в то время как «Эмден» продолжал идти на восток. Расстояние между двумя судами, казалось, росло, пока в сумерках оба не исчезли за горизонтом.

Из-за такого количества коралловых рифов плыть в полной темноте было невозможно. Поэтому лейтенант фон Мюке остановил операцию по погрузке, чтобы подготовиться к отплытию. У них имелась вода на четыре недели и съестные припасы на восемь. На шхуне сняли гафельные топсели и приготовили фоки. Спускающаяся ночь заставила их поспешно покинуть гавань. Когда последняя лодка отчалила, англичане разразились громкими криками «ура». Мюке произнес короткую речь и среди трех криков во славу кайзера поднял военно-морской флаг и знак нового корабля Военно-морского флота Его Высочества кайзера Германии, шхуны «Айша». Флаги высоко трепетали на мачте в вечернем свете. Паровой катер медленно тащил ее в море. Новый командир корабля взобрался на верх фок-мачты, чтобы определять лежащие впереди рифы и отмели: у него не было точных карт. При помощи резкого корабельного свистка он направлял паровой катер влево и вправо, в зависимости от того, что видел. Две шлюпки оставались привязанными бечевой.

Солнце полностью исчезло, а поскольку рядом с экватором нет продолжительных сумерек, Мюке больше не мог видеть океанское дно с жердочки на фок-мачте. Ему пришлось забраться на передний водоток с левой стороны и отдавать приказы оттуда. Как раз перед тем, как пройти последний опасный риф, моряки пережили несколько беспокойных моментов. Несмотря на темноту, они видели каждый камушек, каждый пучок морских водорослей на дне — знак того, что шхуна находилась на мелководье. Но им удалось проскользнуть, не коснувшись дна.

Тем временем установили некоторые из парусов, что облегчило работу парового катера в роли тягача. Вскоре шхуна уже шла, свободная от закрывающих ее островов. Большие, тяжелые океанские волны теперь качали ее. Отойдя подальше в море от набегающих волн прибоя, паровой катер призвали к шхуне, чтобы взять на борт остальную часть экипажа. Высокие волны осложняли маневр: небольшое суденышко ударялось о левый борт «Айши». Даже если судьба катера в этот момент не имела значения, то моряки очень беспокоились о старом паруснике. Последний моряк на борту катера заново завел двигатель с паром, который оставался в котле, и со шхуны руль крюками повернули влево. Элегантной дугой катер развернулся и исчез примерно в 20:30. Возможно, через несколько сот метров он наполнился водой и затонул в разбивающихся о берег волнах, возможно он плавал, как корабль-призрак в широком Индийском океане.