Из тридцати человек новобранцев мы с Накатой проверили каждого и пятнадцать самых способных поставили в строй. Остальных обучили элементарным приемам и озадачили следующим образом: трое из них бессменно дежурят в трех километрах впереди по ущелью и при появлении войска Кимура подадут условный знак. Днем — дым, ночью — огонь, и в любом случае гарнизон к атаке будет готов. Оставшиеся двенадцать человек дежурят на правой скале, как раз над завалом, готовя нужные камни и раскладывая их правильным образом. Тут любой бой начинается с перестрелки, но если на нападавших сверху полетят булыжники, то противник вынужден будет быстро атаковать. На строй щитов в центральной части стены, через «чеснок» и под стрелами наших лучников!

Я вздохнул, задержал взгляд на появившейся в небе луне и, обернувшись к десятникам, приказал:

— На сегодня все! Отдыхайте, завтра продолжим.

Солдаты радостно загомонили и направились к столовой. Ну да, очередной день подошел к концу, и жаль только, что я сам в своих тренировках не продвинулся ни на йоту. На личные тренировки нет ни минуты времени, но тут уж или готовься сам, или готовь солдат… Второе сейчас важнее.

С Иоши мы тоже все это время не виделись, и даже не потому, что я занят. Хосу-сама чем-то озадачил моего приятеля, и тот сейчас загружен не меньше меня. В довесок ко всему, Накату вчера вызвали в замок, и в гарнизоне я остался один. Скучно, и поговорить не с кем, а еще очень хочется выпить, но, чувствую, бухать мы будем только после того, как произойдет нападение. Время уже вышло, и Кимура могут заявиться со дня на день…

— Таро-сан! Там к вам пришли! — от размышлений меня отвлек оклик подбежавшего часового.

— Ко мне? — поморщился я, не понимая, что происходит.

Кенджи вроде заявляется без предупреждения, Наката — тем более, но, может быть, это Иоши? У енота проснулась совесть, и он решил заглянуть?

Пройдя следом за часовым к воротам, я с удивлением обнаружил там Аки. Девушка стояла, закусив нижнюю губу, и по ее внешнему виду было заметно, что она сильно волнуется. Ну еще бы… Не просто же так она в одиночку пришла в гарнизон, за несколько километров от деревни…

На Аки было голубое с белым кимоно, деревянные туфли, широкий белый же пояс. Волосы скрепляла фигурная костяная заколка, и внешне девушка выглядела очень привлекательно, но… Что такого случилось, из-за чего она пришла сюда в одиночку? Как ее вообще отпустил отец?!

Справившись с удивлением, я приблизился к своей гостье и тепло улыбнулся:

— Привет! Что-то произошло?

— Здравствуй, Таро-сан… — Аки замялась и опустила взгляд. — Нам нужно срочно поговорить…

— Ну, пойдем, поговорим, — пожал плечами я и сделал приглашающий жест.

К офицерскому дому шли молча. Не знаю уж, о чем думала Аки, но, судя по ее виду, девушка приняла какое-то судьбоносное решение и хотела им со мной поделиться. Я же, в свою очередь, думал только о том, как поскорее доставить ее обратно к отцу. На дворе уже, по ощущениям, часов десять, и негоже молодой незамужней девчонке шляться по гарнизонам. Нет, лично меня мало волновали возможные сплетни, но Аки заботилась о Кайоши, и не хотелось бы, чтобы ей досталось за эту прогулку.

Офицерский дом — небольшое бамбуковое строение со стандартной тут изогнутой крышей — особыми роскошествами не блистал. Три комнаты, минимум мебели, тонкие бумажные перегородки и неизменный вид из окна на ближайшие горы. Впрочем, горы видно только частично, но зато можно посмотреть, что происходит в ущелье. Особенно сейчас, когда исчезла большая часть стены.

Зайдя внутрь, я пригласил девушку в самую большую комнату и, подождав, пока она немного освоится, поинтересовался:

— Ну, рассказывай… Что-то случилось с твоим женихом?

— Да… То есть нет… — Аки замялась и мило покраснела. — С Нобу все в порядке, но я хотела поговорить о другом.

— О чем же? — я подошел к окну и посмотрел на уже потемневшее небо. — Что заставило тебя проделать весь этот путь?

— Отец и солдаты в деревне говорят, что вскоре придут Кимура… — мгновение поколебавшись, вздохнула девушка. — Стена разрушена, а соседей больше, и ты можешь погибнуть…

— И что? — поморщился я, переведя удивленный взгляд на девушку. — Все мы можем погибнуть… Для солдат это нормально…

— Да, наверное, — прошептала Аки и опустила взгляд. — Я… Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и… — девушка вздохнула и твердо добавила. — Я хочу, чтобы первый раз у меня это случилось с тобой! А дальше… Дальше будь что будет…

В следующее мгновение Аки распустила пояс и скинула с плеч кимоно…

М-да… Вот и понимай после этого женщин… Худенькая, с маленькой, хорошо очерченной грудью, она была очень привлекательна, но… Спать с девственницей для нормального мужика — это неправильно. Если ты не собираешься жениться, то зачем портить девчонке судьбу? Ну, вот такие у меня установки, и плевать, что она там себе напридумывала…

— Мне кажется, что это очень плохая идея, — я вздохнул и, стараясь не смотреть на обнаженную девушку, отошел от окна к столу. — Ты сама потом пожалеешь, а исправить ничего уже будет нельзя. Думаю, тебе стоит одеться. Я прикажу, и тебя проводят до дома…

Меня спасла луна… Тень Аки, которую она протянула по комнате, вдруг резко изменила свои очертания, заметно увеличившись в размерах! Почувствовав затылком приближение смерти, я резко ушел вправо, и в следующее мгновение дубовый стол с треском развалился от чудовищного удара. Обернувшись и резко выхватив меч, я на мгновение замер, пытаясь осознать произошедшее, но уже в следующий миг мне пришлось отпрыгнуть в сторону, пропуская атакующее чудовище.

Тварь, в которую превратилась Аки, была ужасна! Двухметрового роста, с бурой свалявшейся шерстью и перевитыми мускулами конечностями, она походила на огромную уродливую обезьяну! Желтые прорези глаз, массивная нижняя челюсть и треугольные мохнатые уши — таких монстров я еще здесь не встречал, и теперь стало понятно, кто виновен в смерти Кайоши! Пролетев мимо меня и обдав запахом псины, тварь проломила межкомнатную перегородку и, развернувшись, снова атаковала. Молча, не рыча и ни слова не говоря! Шок прошел, и в голове прояснилось. Эта сука убила парня и теперь снова пришла за мной, разыграв этот поганый концерт. Ну что же…

Слишком неповоротливая и слишком тупая, она подскочила ко мне и, больше не пытаясь сбить с ног, нанесла два хлестких удара своими когтистыми лапами. Увернувшись от первого, я загнал клинок в грудь чудовища и с силой провернул его в ране. Меч без труда разрезал шкуру и плоть, но второй удар твари отбросил меня в угол комнаты. Выпустив из рук оружие и едва не потеряв сознание от болевого шока, я на одной только воле откатился в сторону и, вскочив на ноги, выхватил из ножен вакидзаси. Впрочем, это уже не понадобилось. Хрипло дыша и разбрызгивая по полу кровавые капли, чудовище сделало пару шагов в мою сторону и с глухим звуком завалилось на тростниковый ковер! Сука! Если бы не броня…