Проводив женщину до ее жалкой лачуги, Август на том же извозчике вернулся во дворец князя фон Эггенберга. Все это время фляжка пребывала в «коконе времени», так что живая кровь не потеряла ни одного из своих качеств, не говоря уже о температуре.

* * *

Вернувшись во дворец, Август быстро прошел в покои Теа и, выгнав сидевшую у постели Маленькую Клод, закрыл тяжелые двери, оставшись с Таней наедине. Женщина все так же находилась в том странном состоянии, которое для себя Август называл полудремой. Она не спала, но и не бодрствовала, находясь где-то между сном и явью. Глаза ее были открыты, и Август по опыту знал, что, окликнув, можно было привлечь ее внимание. На секунду или две в глазах появлялось понимание, но вскоре все возвращалось на круги своя. Впрочем, для его нынешней цели полное сознание и не требовалось.

Первым делом, Август усадил Таню в постели, подложив ей под спину сразу несколько подушек. Затем сел с ней рядом и, открыв флягу, поднес горлышко к губам женщины. Помог запрокинуть голову и, чуть-чуть наклонив флягу, уронил несколько капель крови на нижнюю губу. Реакция женщины его удивила. Сначала между губ возник кончик языка. Он медленно, словно бы, лениво прошелся по нижней губе, стирая с нее кровь, а в следующее мгновение глаза Тани распахнулись и ожили, а губы потянулись к горлышку фляги.

— Не торопись! — Август еще чуть-чуть наклонил флягу и аккуратно влил в приоткрывшийся рот тонкую струйку густой терпко пахнущей жидкости.

Таня сделала первый глоток, потом второй и вскоре уже пила кровь, как пьют воду после долгого перехода по жаре. Что ж, никакого отвращения это питье у нее не вызвало. Скорее, наоборот.

Август сидел рядом с Татьяной и смотрел, как возвращается к ней жизнь. Минута, две, и перед ним была прежняя Теа. Полная сил, энергии, едва ли не сияющая от переполнявшего ее могущества. Во всяком случае, Августу показалось, что глаза женщины светятся в полумгле, скопившейся под тяжелым балдахином.

— Кровь? — спросила Таня, облизав губы.

— Тебя это пугает?

— Интригует, — ответила женщина, — настораживает… Надеюсь, ты никого не?.. Это ведь человеческая кровь, я правильно понимаю?

— Да, — кивнул Август, — это кровь.

— Нет, я никого не убил, — усмехнулся он. — Кровь человеческая, но ты ведь и сама это знаешь.

— Женщина, — согласилась Теа. — Чуть старше двадцати. Она?..

— Я же сказал, нет! — остановил ее Август. — Женщина жива и более или менее здорова. Ты же понимаешь, что я не стал бы убивать из-за двухсот граммов крови.

— Двести пятьдесят, — поправила его Таня, бросив быстрый взгляд на флягу, которую Август по-прежнему держал в руке.

— Я ей хорошо заплатил.

— Молодец! — рассеянно улыбнулась женщина. — Привкус серебра… Похоже, что я не вампир…

— Даже не надейся! — рассмеялся Август, которого наконец отпустило напряжение, державшее его все эти дни.

— Рассказывай! — потребовала Теа, и Август не заставил себя просить дважды. В конце концов, чем быстрее Таня узнает о своей истинной природе, тем лучше. И никакие подробности здесь не будут лишними.

— Нам нужна хорошая библиотека! — подытожила Таня рассказ Августа. — Я хочу знать больше!

— Ты должна знать больше! — согласился Август. — Но мы займемся этим в Петербурге. В Вене это может быть опасным. Слишком много тех, кто знает часть истории. Не стоит давать им повод задаться вопросами, до которых им самим и не додуматься.

— Что ж, — потянулась на кошачий манер Теа, — тогда, не будем медлить! Нас ждет Петербург!