Ветвь Ирта, почерневшая и раздувшаяся, пробивалась сквозь идущие уступами челюсти инсектоида. Тот пытался выдернуть ее из себя, и черно-багровые куски, срезанные бритвами когтей, разлетались в стороны. Ошметки ползли обратно, лепились к мечущимся отросткам изоморфа и всасывались в них. Ирт пробил и обвил тело врага. Но это не замедлило бешеной скорости «таракана». Он кувыркнулся на спину, прорезая костяными гребнями сдавливающую его живую петлю. Та срасталась на глазах. Снова поворот оливковой туши, и ястребиная лапа прошла насквозь похожего на живой куст изоморфа.

Победителя здесь не могло быть. Казалось, еще несколько секунд, и у обзорного купола корабля вместо двух поднимется одна тварь — оливково-красная, состоящая из ветвей и костяных наростов. Покрытая хитином и каменной корой с кожистыми веревками капюшона. Нужно поднять щиты, задраить люки и вышвырнуть из крейсера сцепившихся монстров.

— Создать периметр безопасности, — перекрывая звуком собственный мыслеприказ, гаркнул Тим.

Управляемый консолью силовой луч ударил в клубок тварей, отбрасывая их к стене и проникая в сцепку. Он скользил между ними, обтекая конечности инсектоида, расширяясь, вырастая между противниками непроницаемой стеной. Компьютер крейсера воспринимал инсектоида как союзника и не пытался его покалечить без приказа. Хотя удар внутреннего силового луча вряд ли бы нанес существенный вред этой машине убийств. Вот он уже поднялся и клацнул когтями по полу. Ирт, теряя части затолканной в челюсти ветви, оседал с другой стороны силового щита. Глядя на неузнаваемое тело изоморфа, Тим ощутил толчок тревоги. За эту тварь? Обойдется. Чага внутри сжался. но верил, что Хозяин быстро восстановится.

Человеческий облик изоморф сбросил еще раньше, сразу после посадки. Огромный ствол, опирающийся на две конечности и третью, больше похожую на хвост. Покрытый каменной корой, хрустящей при движении. Белые глаза на багровой голове он увеличил почти в полтора раза. И они возвышались над переплетением когтистых, разодранных ветвей. Мутные, затянутые пленкой. Тима больше пугали другие глаза — черные и совершенно неподвижные. Глаза гигантского насекомого.

— Координаты прилунения авиетки Планетарной прокуратуры: два, девять, шестьдесят восемь, — проскрипел надтреснутый металлический голос. — Военная база «Бета». Но авиетка обнаружена по координатам: одиннадцать, семь, сорок три.

Инсектоид не двигался, лишь повернул к Тиму чудовищную морду.

— Мы сбились с курса, — пробормотал Тим и перевел взгляд на Ирта.

Тот не мог стабилизироваться: тело то увеличивалось, то опадало — вспучивалось буграми гнева. В разных местах каменную чешую пробивали тонкие ростки. Ничего, скоро успокоится, затаится и будет ждать новой возможности напасть.

— Ваш курс — два, девять, шестьдесят восемь. Военная база «Бета», — все тем же ровным металлом повторил инсектоид.

— Вы нас доставите? — быстро спросил Тим.

— КипБек вас доставит. Маршал роев отправил меня. Он ждет вашего прибытия.

Развернувшись, инсектоид стал подниматься по светящимся силовым ступеням. Шагал к к отсекам жизнеобеспечения и внутренним переходам крейсера. Тим поспешил следом, не оглядываясь на Ирта. За ячейкой-портом крейсера висел одноместный челнок чудовища по имени КипБек. А рядом — платформа.

— Наша авиетка неподалеку, — торопливо сообщил Тим.

— Я нашел ее. Транспорт Планетарной прокуратуры исправен. Но вы на нем не долетели до пункта назначения.

КипБек покачал идеально гладкой головой и вскинул когтистую лапу в сторону платформы. Меньше всего этот жест напоминал приглашение.

— Катайся сам на своих тарелках, вонючий выползень, ни я, ни землянин с тобой не поедем.

Ирт выглядел успокоившимся, но сдаваться явно не собирался. Стоял рост в рост, таращился на «таракана». Недавняя драка для двух монстров — не сложнее утренней разминки.

— На Утразе не родятся выползни, изоморф. Платформа для вашей транспортировки. С согласия капитана Граува инструкции допускают применение оружия к орфортцу.

КипБек вытащил из-под короткой туники странную трубу. Сплюснутую с обоих краев, полупрозрачную, похожую на дымчатое стекло. Где она была во время драки? Клацнув по ней когтями, всем массивным телом телом повернулся к Тиму. Вопросительно наклонил голову. Кожистая коса скользнула по раздутому мышцами оливковому плечу. Тим не мог вспомнить, что за тип оружия эта труба. Какой эффект может произвести на изоморфа?

— Не надо оружия, — вскинул он руки. — Мы полетим. Пожалуйста, Ирт.

Тот не шелохнулся.

— Нас нашли. И к КипБеку на помощь может прилететь целый рой.

Сквозь бешенство в мутных глазах проступила тоска. Показалось?

Челнок КипБека летел низко. Скорость совсем не ощущалась из-за однообразного ландшафта. Казалось, что они просто висят над серой пылью. Потом из-за горизонта выплывали кристаллические рукава базальта, и их снова сменила лунная пыль. Тяжелая, ломкая, спаянная со стеклом. В стороне от пути тянулись извилистые борозды — затвердевшие потоки лавы или тоннели, проложенные ими. И ничего вокруг не говорило об человеческой инфраструктуре. Заводы, уходящие на тысячи километров в глубину скальных трещин, с большого расстояния не увидеть.

* * *

Когда-то Тим Граув хотел побывать на одном из лунных заводов. На нем отливали фрагменты гиперкрейсеров, способных вести бои за Дальними Пределами. Завод был расположен на светлой стороне спутника, где раскаленная мантия близко подходила к поверхности. Но желание так и не осуществилось. Где-то за три дня до отлета Экспедиционного флота под командованием Харли Макгрея они с Реем прилетели сюда, на одну из военных баз. Шли выпускные учения курсантов Военно-космической академии. Свежеиспеченные контр-адмирал Граув и капитан Кларк каким-то чудом вошли в состав экзаменационной комиссии, состоящей из тридцати человек. Несколько часов с перерывами на кофе они стояли за мониторами, следили за тем, как выпускники Академии сначала маневрируют, а потом палят друг в друга. Хмурили брови и обменивались экспертными фразами.

По случаю первого участия в аттестационной комиссии Рей напялил мундир с парящим в воздухе аксельбантом. Выглядело это по-клоунски. Аксельбант время от времени сам по себе перемещался, шнуры сами поправлялись, позвякивали. Независимо от того, двигался Рей или нет.

При особо удачном выстреле курсантов капитан Кларк выдвигал нижнюю челюсть, громко и одобрительно хмыкал или решительно бухал что-то вроде: «молодцы, ребята». Тим морщился и думал, что Рей никогда не отличался особым умением пошутить к месту и со вкусом. Но от замечаний члены комиссии несло еще большим дурновкусием. Все они сводилась к тому, что будущим флотским надо давить на газ резче, пушки брать толще, палить чаще и заряда не жалеть. Ха-ха, кто бы сомневался.

Когда пришло время отправляться на Землю, комиссия только разогрелась и желала продлить радость общения. После короткого совещания заслуженные генералы, адмиралы и пара остепененных на поприще тактики и стратегии мужей решили продолжить обсуждение перспектив огневой мощи крейсеров. На дальневосточных угодьях министерства обороны. Говорили, что там шикарные конные прогулки, рыбалка, а к столу на ужин —