Инструктор поднялся по деревянным ступенькам на крыльцо и достал из заднего кармана брюк небольшой ключ от входной двери. Однако это было излишне: дверь, так же как и калитка, свободно поддалась и отворилась при легком толчке.

— Странно… — озадаченно прошептал разведчик, чувствуя неладное, — очень странно!

Илья Маланов не стал входить внутрь дома, а, достав пистолет, застыл в ожидании и прислушался. Но как ни напрягал слух разведчик, кроме биения своего сердца да отдаленного лая сторожевых собак, ничего подозрительного не услышал.

— Странно… — еще раз повторил инструктор и, мысленно перекрестившись, осторожно толкнул дверь и медленно вошел в помещение.

Неожиданно в нос ударил запах квашеной капусты и табачного дыма. То, что воняло капустой, можно было объяснить отсутствием хозяев, а вот запах табачного дыма говорил о том, что в доме кто‑то недавно был! А возможно, и не ушел еще…

Маланов осторожно сделал несколько шагов вперед и прислушался к тишине. Неожиданно ему показалось, что где‑то сбоку раздался еле слышный сдавленный хрип, и Маланов кожей почувствовал чье‑то присутствие в комнате. И он не ошибся! Не прошло и нескольких секунд, как в дальнем темном углу за секцией с книгами раздался приглушенный кашель.

— Кто здесь? А ну выходи! — грозно крикнул полковник и еще суровее добавил: — Руки вверх или стреляю на поражение!

В ответ раздался выстрел, и Маланову показалось, что пуля просвистела рядом с ним. Илья не стал дожидаться, когда его пристрелят, и, выстрелив на звук, метнулся в сторону…

* * *

Вездесущий старший оперуполномоченный по особо важным делам старший лейтенант Артур Александрович Сазонов появился очень скоро. Он стоял и осматривался по сторонам. Кругом были разруха и бардак, словно в комнате произошло Ледовое побоище. Рядом с ним находился здоровый широкоплечий старшина Максимыч и озадаченно, нахмурив широкие брови, покачивал головой.

— Так — так, — усмехнулся старший лейтенант, — старый знакомый, пенсионер республиканского значения!

Илья сидел на старом стуле в углу комнаты и самостоятельно заканчивал перевязку левой руки: пуля зацепила полковника и хотя только мягкую часть тела, но все равно ранение причиняло Маланову боль и неудобства.

— Привет! — невесело усмехнулся полковник, он уже заканчивал перевязку и осторожно натянул на себя простреленную куртку.

Молоденький старлей, которому не понравилось снисходительное отношение к его статусу, недовольно сверкнул карими глазами.

— Что здесь произошло? — строго спросил он и раскрыл папку, чтобы составить протокол осмотра места происшествия.

Илья не стал увиливать, а рассказал, что произошло в доме. Впрочем, и рассказывать‑то было не о чем. Все произошло мгновенно и после небольшой перестрелки в темноте преступники ретировались через окно, а в том, что их было несколько, Илья не сомневался. Более того, полковник успел при вспышке выстрелов заметить, что один из преступников был азиатской внешности. Разумеется, о цели своего прихода полковник не поставил в известность офицера.

— А разрешение на ношение оружия у вас имеется? — сурово спросил местный начальник, записывая что‑то в протоколе.

— Ты бы не меня допрашивал, старлей, — недовольно посоветовал полковник, — а организовал бы погоню, срочно сообщил бы постам! Далеко они не могли уйти, так как один из них ранен. А если они на машине, то думаю, кто‑нибудь из местных жителей видел ее и мог бы помочь найти…

Артур Сазонов нервно вскинул голову.

— Попрошу мне не советовать, — грубо перебив задержанного, произнес старший лейтенант, — и не тыкать! Я знаю, что и как мне делать!

Пожилой старшина неловко топтался на одном месте и сохранял нейтралитет. Умудренный житейским опытом полковник понял, что Артур Сазонов так просто от него не отстанет; чего доброго, еще потащит в местное отделение милиции.

— Итак, гражданин Маланов, — повторил свой вопрос молодой, но настырный офицер, — разрешение есть?

Илья не прореагировал на вопрос, а достал сотовый телефон и, набрав номер, передал его растерянному старшему лейтенанту.

— Спросите у начальства, — сказал он устало, — оно лучше знает!

Артур хотел было что‑то сказать в ответ, но ничего толкового не пришло на ум, а рука сама непроизвольно потянулась к телефону.

— Алле, — как можно бодрее произнес покрасневший старший оперуполномоченный.

Однако через секунду тон его пожух, как осенний лист, голос слегка дрогнул и рассыпался тихими минорными нотками по комнате, а лицо вытянулось и покрылось испариной…

* * *

Илья удрученно сидел на табурете и дымил сигаретой. После того как стражи порядка, составив протокол, уехали, полковник перерыл весь дом, спустился в подвал, наведался в баньку, однако предполагаемых кассет и дискет, ранее находящихся в черном чемоданчике, кладоискатель так и не нашел.

— Черт возьми! — воскликнул Илья. — Куда же Вениамин запрятал свои миллионы и кассеты?

Полковник стал расхаживать по комнате, потом вышел в коридор, вернулся, но все было без толку. Илью раздражало не только то, что он не мог найти дискеты, но и застоявшийся запах кислой капусты.

— Ну и вонь! — фыркнул Маланов.

Неожиданно ему вспомнился Вениамин, который обещал угостить его капустой.

— Спасибо, Веня, удружил! — раздраженно вздохнул сыщик. — Да, плохой из меня Шерлок Холмс получился.

И вдруг Илью осенило: «Соколов обещал угостить меня капустой, но он же знал, что я не большой любитель этого русского «деликатеса». Он что, издевался?»

Инструктор стал нервно расхаживать по комнате, потом вышел в коридор, где ему на глаза попалась кадка с квашеной капустой, и остановился возле нее.

«Капуста, капуста», — машинально вертелось в сознании, а губы тихо повторяли:

— Капуста… А может, деньги?

Илья не стал дальше рассуждать, а сняв крышку с кадки, запустил руку в капусту. Каково же было его удивление, когда через несколько секунд он вытащил из кадки большой целлофановый мешок…

В доме делать ему было нечего, и Маланов, не мешкая, направился к машине. Как можно скорее выехал из селения и остановил машину у обочины. Илье не терпелось прикоснуться к тайне, из‑за которой погиб его товарищ. Он достал из целлофанового пакета одну из кассет и вставил ее в магнитофон, через несколько минут полковник стал свидетелем компрометирующего разговора между женщиной и мужчиной. Разговор был то спокойным, то на повышенных тонах, однако у разведчика создалось впечатление, что беседовали старые знакомые. Илья Алексеевич несколько раз прослушал запись, после чего достал кассету из магнитофона и аккуратно положил ее во внутренний карман куртки…

Сомнений не было: приятный женский голос с аудиокассеты был знаком Маланову. Илья почему‑то с сожалением вздохнул и, немного задумавшись, медленно достал из кармана пачку сигарет. Однако сигарета не принесла успокоения, и, взяв в руки сотовый телефон, агент набрал номер куратора.