Афанасий напрягся, но веревки только туже впились в тело. Он подскочил на стуле, пытаясь ослабить узлы, но Стилет хорошо знал свое дело.

Кеша, Ирина и Айгуль тоже принялись дергаться и подпрыгивать. Но Кеша только опрокинулся вместе со стулом и грохнулся рядом с лестницей, едва не врезавшись затылком в нижнюю ступеньку.

Несколько змей медленно и зловеще устремились к нему. Кеша не выдержал и громко завопил от страха.

– Никого не боюсь так, как змей! – взвыл он.

– Закрой глаза, – посоветовала ему Ирина, – не так жутко будет.

– Пробовал. Так еще страшнее.

Афанасий продолжал рваться и дергаться, но все было тщетно.

Кайратов и циркачи одержали верх. Они выполнят свой зловещий план, а про Афанасия, его семью и друзей очень скоро никто и не вспомнит.

Здоровенная черная змея обвила его левую ногу и начала медленно подниматься вверх. Мальчика передернуло от отвращения. Он попытался стряхнуть ее, но не смог. Гадюка разевала пасть и угрожающе шипела.

Видимо, она и станет его убийцей.

В это время дверь наверху распахнулась, и на лестницу вышел Сема.

– Вот вы где. А я уже обыскался!

– Сема! – завопил Кеша. – Скорее сюда! Освободи нас!

Сема начал осторожно спускаться по крутым ступенькам.

– Освободить?! Куда это вы влипли?

Но тут он увидел змей и резко замер на месте. Побледнел, затем посерел, потом тоненьким голоском произнес:

– Мамочки!

Целая связка гадюк вывалилась из верхнего террариума и мягко шлепнулась вниз. Змеи тут же расползлись по помещению.

– Развяжи нас, иначе они нас всех поубивают! – крикнул Афанасий.

– Да я сейчас сам со страху помру, – признался Сема.

– Мы помрем раньше, если ты нас не спасешь.

Сема начал медленно спускаться. Встав на нижнюю ступеньку, ногой попробовал отодвинуть змей, ползавших перед лестницей. Ему удалось лишь слегка подвинуть их. Он всплеснул руками:

– Боже ж ты мой! Видела бы меня сейчас моя бабушка – никогда бы не выпустила из квартиры.

Он на цыпочках подошел к Афанасию и подергал узлы веревок.

– Крепко затянуты, мне не развязать.

– У меня в правом ботинке нож, – вдруг сказала Айгуль. – И на твоем месте я достала бы его поскорее. Одна гадина пытается забраться мне за шиворот. Еще немного, и я тоже начну орать.

– А мне змеюка лезет прямо в джинсы! – взвизгнула Ирина.

Сема резко выдохнул, но наконец, набравшись храбрости, выхватил из ботинка Айгуль нож и перерезал веревки, удерживавшие пленников.

Кеша взобрался на лестницу быстрее всех. Афанасий и девочки, тихонько стряхнув с себя змей, бросились следом. Просто чудо, что никого из них змеи не укусили. Змеи не нападают, если их не разозлить, а они вели себя очень осторожно.

– Почему ты не остался в машине?! – напустился Кеша на Сему, когда они вышли в коридор. – Ты же обещал.

– Мне стало скучно. Я открыл дверь, а Тошка взял и убежал. Пришлось идти его искать. Когда охранник у ворот свалился, я вошел на территорию. А Тошка забежал в раскрытую дверь. Пришлось и мне войти. И вообще. Хватит на меня кричать. Если бы не я, вам бы всем не поздоровилось.

– Это верно, – согласилась Ирина. – Иногда бывает полезно нарушить данное слово.

– А Тошку ты нашел? – спросил Афанасий.

– Нет. Но он забежал куда-то сюда.

– Минутку! А почему дверь была открыта? – не понял Афанасий.

– Я видел какого-то старикашку с сигаретой в зубах, на инвалидном кресле. Он вкатился в особняк, а двери за собой не закрыл, – ответил Сема.

Афанасий и его друзья испуганно переглянулись.

– Кайратов уже здесь, – сказала Ирина. – Сейчас все и начнется.

– Мы должны это остановить, – сказал Афанасий.

– Нам бы Анастасию выручить, – ответил Кеша. – А Кайратов пусть творит все, что ему заблагорассудится.

– Он очень плохой человек. Если он что-то задумал, это ничем хорошим не закончится. Для всех! – возразил Афанасий.

– Устрашающий Афанасий прав! – воскликнула Айгуль. – Мы должны их остановить. А еще накостылять им по шее за то, как они с нами обошлись.

– Ладно, – наконец сдался Кеша. – Только не будем лезть на рожон. И вообще, неплохо было бы раздобыть оружие.

– Глазам своим не верю! – раздался вдруг холодный голос у них за спиной.

Шолпан с бластером в руках стояла в коридоре у распахнутой двери. Ее глаза были злобно прищурены, губы кривились в усмешке. Сема удивленно на нее уставился, Афанасий дернул его назад и заслонил собой.

– Это уже ни в какие рамки не лезет!

– Кто это? – поинтересовался Сема.

– Хотела спросить то же самое, – произнесла Шолпан. – Еще одна малявка. Сегодня здесь что, день открытых дверей?!

– Дайте ему уйти, – сказал Афанасий.

– Еще чего! Раз уж пришел, пусть остается. Вы все вместе впутались в это дело, все и будете отвечать. Я надеялась, что мои змеи разберутся с вами, но вы сумели и от них удрать. Что ж, видимо, придется все сделать самой.

Она резко прыгнула вперед, схватила Ирину за волосы и с силой потащила девочку к распахнутой двери змеиной комнаты.

– Оставьте ее в покое! – воскликнул Афанасий.

Он рванулся за Заклинательницей, но она выстрелила из бластера. Тонкий лазерный луч выжег зигзаг на стене за его спиной. Афанасий испуганно замер.

– Подожди. Придет и твоя очередь, – прошипела Шолпан.

Она подтащила Ирину к двери и уже собиралась столкнуть вниз, к змеям. Но в этот момент из-за угла выбежал Тошка и бросился злодейке под ноги.

Шолпан его не заметила, споткнулась и потеряла равновесие.

Ирина бросилась в сторону, а Шолпан с громким воплем рухнула вниз, скатилась по лестнице и упала в самую гущу медленно шевелящихся змей. От ее дикого крика у всех едва не заложило уши, а потом дверь комнаты захлопнулась, и в подвале настала тишина.

Ребята с ошарашенным видом переглянулись.

– Загремела к своим подружкам! – спокойно сказала Айгуль.

Побледневший Кеша подобрал с пола бластер, оброненный Шолпан, а Сема поднял Тошку и обнял его.

– Мы спасли тебя от Собачника, а теперь ты спас всех нас от змеи, – сказал Сема.

Щенок лизнул его в нос и завилял хвостиком.

– А теперь пора освободить мою маму, – сказал Афанасий.

– Знать бы еще, где они собрались, – произнес Кеша.