— Ты молодец, земляк, — похвалил гостя колдун. — Смотришь в корень. Но забываешь, что я не так глуп, как Ремил. Я не собираюсь посылать его одного. Я очень рассчитывал, что князь пошлет за сыном дружину. Я бы отправил ее в Запретный мир. Ведь граница должна пропустить мальчика, а значит хоть треть войска, но пройдет вместе с ним. Увы, Радомир оказался жаднее, чем я думал. Впрочем, два мага и несколько воинов тоже неплохо, когда приходится иметь дело с нечистью.

— Тебе доносили о каждом нашем шаге…

— Конечно, — не стал отрицать Корней. — И я очень надеялся, что вы доберетесь без потерь. Увы, в мои планы вмешалась одна гнусная особа… Ничего, мы с ней еще рассчитаемся. А помогать Андрейке придется вам, троим. Или тебе одному, это уж как проклятие решит. Княжича оно пропустит, он хранитель. Тебя тоже, ты из иного мира. Остальные… Остальные — как повезет.

— А сам ты не хочешь прогуляться?

— Нет, не готов, — покачал головой колдун. — Там может быть опасно. Однако, согласись, власть над мирами невозможно получить просто так. Право на подарок нужно заслужить. А там — два века твои. Хочешь, двадцатый и девятнадцатый. Хочешь — двадцатый и двадцать первый. Но сперва — принеси Ключ!!! Ты меня понял?

— Понял…

Олег как раз закончил шептать заклинание и начертал рукой завершающий знак. С ладоней сорвался и с ужасающим ревом обрушился на колдуна огненный вихрь. Но Корней взмахнул рукой, даже не сделав попытки отклониться, и столб пламени, натолкнувшись на вспыхнувший синий полупрозрачный щит, вдруг возникший на руке колдуна, метнулся к самому Олегу. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону — а вся мощь заклинания обрушилась на несчастный пуфик. Там, где только что сидел ведун, курился легкий дымок над черным пятном с размытыми краями.

— Нехорошо, земляк, — укоризненно поцокал языком колдун. — Разве так ведут себя в гостях? Пожалуй, награду придется урезать. Ты получишь только один век. Однако я рад твоей попытке. Ты, верно, подумал, что имеешь дело с обычным штурман-пилотом, нахватавшимся самых верхов чернокнижия? Нет, ведун, я был прилежным учеником. Своими заклинаниями мужиков по деревням пугать можешь, а меня не проведешь. Здесь я хозяин, ты понял? Я, и только я. Так ты согласен на мое предложение? Двадцатый век во владение в обмен на Ключ и верность в будущем.

— А что будет с остальными?

— Мне нужен Ключ, а не они, — пожал плечами колдун. — К чему ссориться из-за таких мелочей? Можешь забрать их себе.

— Мне нужно подумать, — ответил Олег.

— Двое суток тебе на размышление. Звезды говорят, что самый благоприятный день для исполнения моего замысла — это послезавтра. Послезавтра вы так или иначе должны будете войти в Запретный мир. Теперь ступай к остальным. Мой зверь тебя проводит, он ждет за дверью.

Олег шел за пантерой по темным тоннелям и лихорадочно размышлял. То, что Корней безумен — это понятно. Однако безумие сопровождается вполне здравой логикой и способностью выстраивать реализуемые планы. Реализуемые с помощью Ключа! Значит, Ключ в руки колдуна попасть не должен. Иначе перспектива у человечества рисуется весьма печальная. Справиться с хозяином подземелий, уничтожить чародея из двадцать третьего века ему пока не по силам. Значит, нужно действовать исходя из возможного. Усыплять бдительность, соглашаться со всеми его требованиями, а потом, при первой возможности — совершить побег.

Олег вернулся в зал, где его нетерпеливо дожидались соратники, и за ним, опускаясь, гулко звякнула решетка. Пантера уселась на пол и принялась лениво вылизываться. Ведун обратил внимание, что четырехлапые стражи дежурят в каждом из пяти проходов. Значит, незаметно поднять решетку и уйти не получится. Хотя впереди еще двое суток. Может, что-то и переменится.

— Что интересного расскажешь, ведун? Что из себя представляет наш колдун? — поднялся навстречу Сварт. — Меня сильно удивляет то, что никто не стал отнимать наше оружие. Он совсем не опасается нас? Даже как-то обидно.

Олег, придержав саблю, сел на скамью у стола, подумал, взял жареного цыпленка, разломил пополам.

— Он действительно нас не боится. — ответил Середин. — Но мы все ему очень нужны. Так что пейте, ешьте, отдыхайте. Через двое суток силы нам еще пригодятся.

— Зачем?

— Колдун хочет, чтобы мы сделали для него одну работу.

— Служить нечисти, порождению Чернобога?!

Олег обернулся к мальчику:

— Только не надо кричать во весь голос. Если послезавтра колдун намерен сам отпустить нас на свободу, зачем от этого отказываться? Вот что мы будем делать на свободе, это уже другой вопрос.

Андрейка смерил его подозрительным взглядом.

— Почему я должен тебе верить? Кто ты?

И тут его взгляд упал на браслет, видневшийся из-под рукава рубахи. Княжич медленно поднял удивленные глаза на ведуна и, приблизившись к нему, осторожно потыкал пальцем.

— Ты настоящий?

— Настоящий, — слегка опешил ведун. — С чего это ты вдруг?

— Это ты меня от чудовища спас? Только тогда ты рысью был.

Олег оглянулся на друзей и кивнул:

— Было дело.

— Сварт сказал, что вас отец прислал, что ты ведун. Так помоги нам! Сделай так, чтобы мы оказались снаружи!

Олег огляделся, у всех в глазах застыли нетерпение и ожидание.

— Если бы все было так просто, — через силу признал он свою слабость. — Но если я начну применять заговоры, тут будет столько шума, что сбегутся слуги со всего подземелья, не считая самого колдуна. И вместо свободы мы получим колодки на ноги. Поэтому лучше всего будет проявить терпение. И набраться сил. А главное — сделать вид, что мы полностью покорны.

Яркий огонь бился под порывами ветра в металлических оковах чаш, установленных на высоких треногах. По пыльным стенам плясали причудливые тени, отбрасываемые людьми и следящими за каждым их движением пантерами.

Совершенно пустая, ничем не отличающаяся от множества других, эта пещера имела одну особенность. Один из углов был отделен от основного помещения ровной белой чертой, похожей на меловую. Нелепо выглядела она среди камня и пыли, покрывавшей пол.

Звук их шагов гулко разнесся по пещере, ударился о стены, рванулся к потолку и затерялся где-то в его высоте.

— Ну вот мы и пришли.

Корней с гордостью огляделся, словно все это было его собственным творением, прошел по кругу, торопливо скользнул в коридор — и, естественно, между ним и пленниками рухнула толстая железная решетка. Впрочем, такое поведение бывшего космонавта Олега отнюдь не удивило. Он перевел взгляд на шесть пантер, застывших неподалеку от колдуна. Одинаково равнодушные, одинаково неподвижные, с одинаковыми, горящими страшным огнем, глазами. Они следовали за путниками на протяжении всего короткого перехода от зала до этой пещеры. Хозяин подземелий не очень-то доверял своим новым соратникам.