* * *

B роскошно убранную комнату вошла рабыня, склонилась в низком поклоне и принялась прибирать со стола. Невольница даже не заметила, как у нее между ног скользнула зеленая молния, ловко забралась наверх по штанине госпожи, вспрыгнула на плечо и обернулась вокруг шеи.

— Я подглядывала за недоучкой, — шепнула ящерка. — Они вошли в Запретный мир. Они здесь.

Варна погладила головку ящерки и улыбнулась.

— Прекрасно, — раздался ее мелодичный голос. — Так кого послал к нам этот дурачок?

— Всех-х-х-х… — прошипела Лир. — Предателя, ведуна, х-х-хранителя…

— Прекрасно, — улыбнулась владычица Запретного мира. — Какой прекрасный подарок! Предателя нужно побыстрее схватить. Мы давно не приносили жертву нашему Отцу. Как бы он не осерчал. Мальчишку — убить, это наш долг перед Первым богом, великим создателем. А ведун… Я хочу с ним позабавиться. Он такой… — Она щелкнула пальцами. — Такой крепенький… Как яблочко наливное… Зачем просто давить то, чем можно с удовольствием похрустеть?

— Ты пойдешь к нему?

— Зачем, девочка? — удивилась Варна. — Пусть его приведут сюда. Найди Шептуна. Он хитрый, прикинется перед смертным кем-то из друзей, войдет в доверие, заставит делать все по-своему. И приведет ведуна прямо сюда.

— Шептун жадный и самовлюбленный клоп, — щелкнула хвостом по плечу ящерка. — Он ничего не сделает просто так.

— Найди его, Лир, и прикажи привести сюда смертного, — невозмутимо распорядилась Варна. — В качестве награды пусть заберет себе мальчишку. Пусть выполнит обязанность перед Кроносом вместо нас. Но сперва еще и заслужит это право.

Властительница рассмеялась и нежно провела рукой по древку посоха, отчего по комнате разлился чистый мелодичный звон.

— Ступай…

* * *

Сдержанное хихиканье заставило Олега приподнять голову, и он увидел, что у ручья стоят три девушки. Из одежды на юных красавицах были только украшения из раковин. Длинные черные волосы, почти достигавшие песка, немного скрывали их прекрасные тела. Красотки перехихикивались между собой, указывая пальцами на ведуна, и Олег почувствовал себя догола раздетым на виду у всего приличного общества.

— Эй, молодухи, вы кто такие?

Девицы, хихикнув, бросились в разные стороны, но далеко не убежали. Остановились на полянке и вдруг, стрельнув в него озорными глазками, закружились в танце. Олег слегка опешил. Он готов был поклясться, что слышит тихую мелодию, под которую красавицы плавно изгибались и кружили, создавая прекрасную паутину танца.

— А ну, брысь отсюда, вертихвостки! — Решительный выкрик оборвал музыку, танцовщицы испуганно брызнули в разные стороны, а Олег вздохнул с сожалением, проводив их взглядом. — Совсем страх потеряли, — недовольно буркнул Сварт. — Среди дня в воду заманить пытаются. Ты как, ведун, отдохнул?

— Да, вроде отпустило, — потер грудь Олег и поднялся на ноги. — Правда, синяк наверняка останется. А это что, нави? Они же днем никогда не показываются!

— Это Запретный мир, ведун, — напомнил ратник. — Твари здесь те же самые, что и снаружи, а вот законы другие.

— Ты-то откуда знаешь?

— От Велислава наслушался.

— Любава… Люба… — заметался спящий на траве княжич.

Сварт настороженно оглянулся на Олега, погладил ребенка по лбу, и мальчик тут же открыл глаза.

— Где мы? Где колдун?

— Мы все устали и немного заснули, Андрей, — ответил дружинник. — Теперь нужно идти искать убежище. Не думаю, что в этом мире стоит ночевать на открытом месте. Слишком много нечисти.

— Да, идем, — вскочил княжич.

Здесь, среди травы, тропинка появилась снова. По ней они обогнули несколько скальных зубцов, поднялись наверх, к осиновой роще, прошагали сквозь нее, затем выбрались на поле, усыпанное огромными валунами, но тем не менее засеянное репой, и по петляющей меже вышли на дорогу.

— Куда теперь? — поинтересовался Олег, посмотрев сперва в одну, потом в другую сторону. И там, и там желтая пыльная полоса скрывалась за подозрительно близким горизонтом.

— Туда, — указал влево Сварт. — Ведь справа от нас было море, правда?

— Наверное, да, — согласился Середин, после пути вдоль петляющего ручья несколько утративший ориентацию. — Интересно, а коней здесь купить можно?

За последние годы Олег настолько привык путешествовать в седле, что от пешего перехода в половину дня у него начали болеть ноги.

— Не знаю…

Дружинник остановился, глядя на стремительно приближающихся по дороге путников. Странные темные фигуры, укутанные с ног до головы в длинные балахоны, будто скользили по воздуху, не касаясь земли. На головы их были наброшены капюшоны так, что виднелись только белые бороды.

— Проклятие! — Сварт толкнул Андрейку себе за спину, рванул из ножен меч. Олег, пока еще не понимая, в чем дело, последовал его примеру.

Между тем фигуры приблизились и почти одновременно откинули капюшоны костлявыми бледными руками, показавшимися из широких рукавов. Тонкие пепельно-серые лица, на которые падали белые волосы, и узкие раскосые глаза с увеличенными во всю радужку зрачками создавали отталкивающее впечатление. Крест на запястье начал стремительно раскаляться. В руках уродцев неведомо откуда выросли клинки.

— Х-ха! — без всяких предисловий смахнул мечом в сторону вражеское оружие Сварт и обратным выпадом попытался снести голову крайнему врагу. Тот поднынул под клинок, попытался нанести укол в грудь — дружинник, повернувшись боком, пропустил его мимо…

Что было дальше, Олег не видел, поскольку правый урод, ловко парировавший удар сабли, перешел в нападение и стал рубить ведуна, словно дерево, сверкая клинком то справа, то слева. Середин, с тоскою вспоминая оставшийся на гнедой щит, еле успевал перекидывать туда-сюда саблю и пятился шаг за шагом. Надежда была только на то, что противник скоро выдохнется: невозможно же махать тяжеленной железякой непрерывно! Рано или поздно ему потребуется передышка, и тогда Олег быстро продемонстрирует преимущество более легкой сабли.

Однако пока что уродец напирал, отгоняя ведуна дальше по дороге. Олег ощутил легкое прикосновение к локтю и, повинуясь наитию, громко вскрикнул, качнул саблей в сторону. Бородатый внешне никак не отреагировал на предполагаемую рану жертвы, однако все же чуть расслабился, вскинул меч высоко над головой, намереваясь разрубить Середина одним ударом — и ведун стремительно, со всей силы рубанул его наискось по беззащитному животу. И… И ничего! Легкая ткань балахона без труда выдержала скольжение остро отточенной стали, никак не повредившись. Пепельный урод лишь немного попятился от толчка и опустил оружие. Короткая передышка позволила бросить взгляд на дружинника — Сварта тоже теснили, прижимая спиной к камню. Его противники оказались такими же быстрыми и неутомимыми, как и он сам.