Колдун перехватил его взгляд и кивнул.

— Верно мыслишь, ведун. Тебе не совладать со всеми сразу. Они ведь могут броситься не только на тебя, но и на твоих спутников.

— Сквозь решетку?

— Ничто не вечно… — Корней подошел ближе, взялся руками за прутья. — Посмотрите налево, ближе к стене.

Пленники сдвинулись в указанном направлении и обнаружили у самой стены круглый колодец диаметром метра два и глубиной около четырех. На дне стояла клетка, а в ней была заперта девушка.

— Любава! — Княжич заметался, не зная, как спуститься вниз.

— Я подумал, други мои, — хмыкнул за решеткой колдун, — что должен показать вам серьезность своих обещаний. Чтобы вы знали, что ожидает вас всех, и в первую очередь заложницу, если вы не вернетесь или вдруг решите оставить Ключ Времен себе. А то, может, вы сочли меня добрым дядюшкой…

С самого дна колодца послышался протяжный скрип и внутрь бурным потоком хлынула вода. Любава вскрикнула и заметалась по клетке.

— Не надо, Корней! — обернулся ведун. — Я выполню все, что тебе обещал. Не убивай ее.

— Извини земляк, но нельзя. Я должен показать вам, что всегда выполняю угрозы. И никакие просьбы или уговоры никого не смогут спасти. Наказание неотвратимо.

Ермолай попытался спуститься вниз, но на гладком каменистом полу зацепиться было не за что, и он едва не рухнул на решетку — спасибо, Сварт успел ухватить за руку и выдернуть обратно наверх. Вода бурным потоком лилась откуда-то снизу и быстро заполняла колодец, Любава уже держалась за прутья потолка, ревела в голос и пыталась вырваться из ловушки.

— Прекрати это, Корней, или мы поссоримся, — как можно спокойнее потребовал ведун. — Ты перегибаешь палку.

— Нет, земляк. Вам следует посмотреть на смерть невинной жертвы. Тогда вы лучше поймете, что я сотворю с тем, кто действительно виновен.

Олег, скрипнув зубами, до самого ворота застегнул молнию косухи, сунул руки в карманы и… почувствовал, как в ладонь скользнул маленький предмет. Он ведь так и не отдал Сварту магическую отмычку! Ведун быстрым шагом подошел к краю колодца. Лицо княжей няньки уже скрывалось под водой, счет шел на мгновения. Середин сделал несколько шагов по краю, выбирая место, где между решеткой и стенкой зазор побольше, и прыгнул.

Вода обняла тело, но сквозь толстые шаровары и куртку добраться до тела мгновенно не смогла, поэтому ожидаемого обжигающего холода Олег не ощутил. Двумя сильными гребками он добрался до замка, приложил амулет. Отмычка сработала исправно, дверь распахнулась. Ведун просунул руку внутрь, схватил девушку за ногу, выволок наружу и толкнул к поверхности. Всплыл сам, забрался на решетку сверху, подал руку Любаве, помогая ей залезть и выпрямился, стоя по колено в воде. Княжич радостно захохотал, захлопал в ладоши:

— Что, не вышло у тебя, Кощей проклятый?

Сварт расстегнул пояс, опустил его пряжкой вниз.

Середин сперва подтолкнул снизу Любаву, потом забрался сам, ухватившись за толстый ремень.

— Так-так… — Корней смотрел на него с самым недовольным видом. — Все испортил, земляк. Хотя, пожалуй, вышло неплохо. Две заложницы будут лучше одной.

— Какие еще заложницы? — вскинулся Олег, торопливо скидывая намокшую одежду, чтобы отжать.

— Девки ваши, — отступил от решетки колдун, чтобы мечом до него было не дотянуться. — Вы пойдете без них. А коли не вернетесь, то я утоплю их в колодце, превращу в навий и отправлю в родные места, чтобы они своими руками всех родичей извели. И вас всех по очереди тоже выловлю и нежитью сделаю.

Середин начал понимать, каким образом здешний колдун заставлял пленников из будущего отправляться за ключом. Сперва принимал с доброжелательностью. Потом у гостя на глазах топил невинную невольницу — скорее всего, ту, что сам же ухаживать за пришельцем приставлял. А потом предлагал ультиматум: идти или умереть. И угрожал страшной смертью, если тот сбежать попробует. Раз смог выдернуть из будущего — то уж в этом мире и подавно найдет, это понятно. Однако вслух ведун сказал совсем другое:

— Или девушки идут с нами, или мы вообще никуда не пойдем!

— Вы меня совсем за дурака держите? Без заложниц вы не за Ключом и даже не ко мне — вы сразу домой удрать попытаетесь.

— Я же сказал! — твердо повторил Середин. — Или мы идем все, или никто!

— А и ладно, — неожиданно легко согласился колдун. — Да только помни, земляк. Вы мне нужны только до тех пор, что согласны Ключ принести. Нет согласия — нет и нужды в кучке смертных…

Корней засучил рукава, сдул с ладони через прутья какой-то порошок, начал бормотать заклинание. В тот же миг Олег ощутил, как тело начинает погружаться во влажное пекло. Он торопливо надел свой мокрый наряд — но это принесло только минутное облегчение. От одежды поднимался густой пар, по лицу поструились капельки пота.

— Что это, ведун? — хрипло спросил княжич, пот с которого тек уже струями. — Что с нами будет?

— Он собирается нас запечь, — тяжело дыша, ответил Олег. — Без нас ему не добиться своей цели… Но если мы откажемся идти, то и пользы от нас для него нет.

Послышался треск — Ермолай рванул на груди рубаху, хватая воздух широко открытым ртом. Любава уселась на пол и бессильно заплакала. Кира пока еще держалась на ногах, но ее уже покачивало. А жар продолжал стремительно нарастать.

— Хватит! — принял решение Олег. — Хватит, Корней. Мы согласны. Но ты должен дать клятву, что заложницы не пострадают.

— Клянусь небом, — с довольной улыбкой вскинул правую ладонь колдун. — Когда вы принесете Ключ, то получите их назад в целости и невредимости. А теперь пусть они оставят оружие и обе выйдут сюда.

Решетка медленно поползла вверх. От нее потянуло прохладой, и нянька на четвереньках поползла туда. Кира расстегнула ремень, уронила его на пол. Несколько секунд смотрела Олегу в глаза, потом прошептала одними губами:

— Спасай княжича… — и побрела к хозяину подземелий.

Когда она приблизилась к пантерам, решетка снова упала, и колдун поманил Андрея.

— Иди сюда, мой мальчик. Ты понял, что должен найти Ключ Времен?

Андрейка покачал головой:

— Я даже не знаю что это такое.

— Это поправимо. Ключ Времен — это такой амулет. Он хранится в храме, о котором в Запретном мире знают все. Тебе незачем знать, для чего он нужен. Важно то, что только ты можешь войти в храм, где хранится амулет, и принести его сюда. И ты это сделаешь. — Корней подался вперед, сверля мальчика взглядом. — Сделаешь потому, что любишь свою няню. Тебе придется принести нам амулет, иначе она будет долго, долго страдать перед смертью. И после смерти — тоже. Вот, возьми. Это для тебя.

Он протянул княжичу маленький сверток, перевязанный крест-накрест суровыми нитками и подвешенный на тонкий шнурок.

— Откроешь это только тогда, когда найдешь амулет и захочешь вернуться. Не раньше, слышишь?! Иначе навсегда останешься в плену амулета!