Айшел пребывал в совершенном восторге от своего плана и не находил в нем изъянов. Само собой, вряд ли в реальности все окажется так просто, но он никогда не простит себе, если не попробует. Главное оружие в его руках — неожиданность. Миролюбивые матримониальные планы должны усыпить бдительность Армиры.

Кстати, идея брака между Кайлиром и царевной Ирианой хороша сама по себе. Почему бы и в самом деле не поженить их? Представительница бывшего правящего дома на троне должна смирить гнев покоренных, хотя бы отчасти придать новой власти вид законности.

Айшел удивлялся собственной мудрости и удачным решениям, приходившим будто из неоткуда. Может, темный демон не оставил его? Может, это он нашептывает императору стратегию новой войны? Латирэ, Море Туманов, торговые связи с Шургатом, Кайлир на троне наместника, женатый на царевне Ириане. Воистину его планы грандиозны и стоят того, чтобы рискнуть ради них жизнью, властью и нынешним королевством.

— Послушай, Элвир, я стараюсь тебя понять, но это уже слишком, — Валтор пытался сохранять спокойствие, но получалось плохо.

Лучший друг и первый маршал ошарашил его намерением жениться на какой-то бедной эларской дворянке. Это пусть и с трудом, но как-то можно было бы пережить, если бы Элвир не заявил, что намерен отправиться за невестой не куда-нибудь, а в охваченную эпидемией Фьерру.

— Я понимаю, как это выглядит в твоих глазах, — Торн вздохнул, — но все-таки прошу.

— А если я скажу «нет»? — он понимал, что не вправе давить на друга, но не видел иного выхода остановить это безумие.

— Рискуя вызвать твой гнев, я все равно поеду. Пойми, речь идет о моей жене.

— Эта девица не жена тебе! И даже не невеста. Ты ведь сказал, что не просил официально ее руки.

— Это неважно, — возразил Торн. — Я люблю ее! Ты хоть знаешь, что это такое? — в вопросе слышался вызов.

— Не знаю, — задумчиво ответил Валтор. Отчего-то вопрос друга задел его за живое. — Ты прав, я никогда не любил. Но в моем положении — это единственный разумный выбор. Короли не вольны распоряжаться своим сердцем, так зачем же страдать и обрекать на страдания любимую женщину. Само собой, можно, подобно многим, держать ее рядом в качестве любовницы, но в моем понимании истинная любовь не допустит подобного унижения для той, кого любишь. Считаешь, что я не прав?

— В том-то и дело, что прав, — глаза Элвира загорелись. — Теперь ты понимаешь, почему я должен жениться на Альве? Я не могу отказаться от нее, не могу уступить другому мужчине. Одна мысль об этом — уже мучение. И в то же время я скорее умру, чем позволю себе запятнать честь этой девушки. Я не могу быть без нее, и не могу быть с ней, иначе, как сделав ее законной женой. Знаю, мне следовало бы рассуждать, как ты и хранить свое сердце от излишне сильных привязанностей..

— Следовало бы, — безжалостно согласился Валтор.

— Я знаю, — несмотря на виноватый вид друга король почему-то не сомневался, что Элвир не очень-то раскаивается. — Я старался, поверь. Как и ты, я ни в кого не влюблялся всерьез, если не считать увлечений ранней юности. Кто же знал, что настоящая любовь подстережет меня в захолустном замке враждебной страны?

— А ты не мог бы… ну я не знаю, как-то смирить свое сердце? Не то, чтобы я лелеял какие-то конкретные планы относительно твоей женитьбы, но какая-то безвестная эларская дворянка — это уж слишком. Как король я мог бы тебе запретить этот брак, но как друг не имею права. И все же ты сильно меня разочаровал.

— Что ж, — Торн внезапно помрачнел. — Если вашему величеству угодно устроить мою жизнь по своему усмотрению, я откажусь от союза с Альвой Свелл, хотя вряд ли желаю чего-нибудь сильнее, чем этого, — каждое слово отдавало горечью. — Но в обмен на покорность прошу позволить мне хотя бы забрать ее из Фьерры. В конце концов, я обязан этой девушке жизнью… как и ты. Если бы не она, я был бы мертв и вопрос моей женитьбы отпал бы сам собой.

— Успокойся, Элвир, — король поймал себя на том, что испытывает вину, хотя по-прежнему был убежден в своей правоте. — Мне не по душе твой выбор невесты, но я не запрещаю тебе жениться на этой девице. По правде сказать, из двух твоих требований неравный брак тревожит меня меньше твоего намерения отправиться в зараженную провинцию Элара. Я предлагаю сделку — ты можешь взять в жены эту свою Альву, но пусть за ней едет кто-нибудь другой. И пусть выждут пару недель на границе, прежде чем доставить ее в Тиарис, чтоб быть уверенными, что она и ее сопровождающие здоровы. Согласись, я прошу не так уж много.

— Соглашусь. И все-таки я должен поехать за ней сам.

— Но почему? — Валтор утратил самообладание. — Что за блажь?!

— Я должен! Она спасла мне жизнь. Я дал клятву.

— Какую клятву? Кому? — король чувствовал, что сейчас взвоет.

— Неважно, — отведя глаза, пробормотал Элвир.

— Ты ведешь себя как упрямый мальчишка! Нет, скорее ты похож на Лотэссу Линсар. Голова забита нелепыми идеями, а с языка слетают загадки.

При упоминании Лотэссы Элвир вздрогнул, будто его ударили.

— Валтор, я знаю, как это выглядит со стороны и все же прошу тебя…

— Мы вернемся к этому разговору позже, — оборвал король. — А сейчас, если ты не забыл, нам обоим пора на прием. Сантэрские послы не будут ждать, пока мы уладим личные дела.

— Неужели ты не понимаешь, что я не могу ждать? — в голосе Торна слышалась мольба.

Но Валтор предпочел остаться непреклонным, хотя в душе его мутило от выбранной линии поведения. Он сочувствовал Элвиру и почти ненавидел его, однако был не в силах вынести решение прямо сейчас. Посольский прием оказался удобным предлогом, чтоб хотя бы на время отложить тягостный разговор.

— Один вечер ничего не изменит, — Валтор говорил, не глядя на друга. — Ступай. Через полчаса мы оба должны быть в Небесном зале.

Торн ничего не ответил, развернулся и вышел из кабинета. На сердце у короля стало совсем паршиво. А ведь впереди несколько часов пустых придворных любезностей и показного благодушия.

В честь вступления в должности новых послов Сантэра в Ортейне устраивался традиционный прием, на котором соберется весь цвет дайрийской знати. А значит его ждут бесконечные разговоры и ни минуты для того, чтоб спокойно обдумать дикие планы Элвира.

Поправляя тяжелую серебряную цепь с сапфиром и водружая на голову корону, Валтор думал, что будь он хоть трижды королем, это не дает ему права распоряжаться судьбой друга по своему усмотрению. То есть, формально такое право у него имеется, но кем он будет в глазах Элвира и в собственных, если воспользуется им?

Он не может запретить Элвиру выбрать в жены девушку, которая покорила его сердце. Довольно того, что он сам лишен такого права. Но одно дело король, а другое — первый маршал. Не Элвир должен за счет брака укреплять положение государства. В конце концов, он не принц и даже не герцог.