ожидаемого, и если бы я не ухватился за большую обломанную ветку, то угодил бы прямиком в пепел в добрых десяти метрах от дерева.

Магия плаща сошла на нет, я отпустил ветку и еще раз огляделся. Стена дыма вроде бы на прежнем месте, вокруг — лишь поваленные деревья. Ни сокровищ, ни врагов я пока не наблюдал, но внутреннее чутье настойчиво твердило: в этом месте мне придется очень потрудиться.

Что ж, неприятностей стоит ждать по мере их поступления. А пока они не начались, лучше потренироваться в перемещении. С этой мыслью я сделал еще несколько прыжков с дерева на дерево, и на сей раз все прошло гораздо удачнее. Да и магии на каждый уходило не так много — около половины процента.

Но стоило приземлиться на очередной ствол и оглянуться, как я помрачнел. Дымная стена вновь сместилась, причем на сей раз не просто так. Несколько поваленных деревьев, что были ближе всего к гудящей преграде, попросту затянуло в дым и пламя.

Да уж, это будет поопаснее, чем дышащие ядом грибы. Хорошо еще, что сдвигается стена ненамного — метров на десять-пятнадцать. Так что сейчас правильнее всего будет отвоевать как можно больше расстояния. Проблемы в виде каких-нибудь тварей рано или поздно все равно начнутся, неизвестно, насколько они будут меня задерживать, так что обнаружить в один прекрасный момент, что смертоносная ловушка вплотную подобралась к моей заднице, совершенно не хотелось.

Я собрался уже снова прыгнуть, но краем глаза заметил кое-что еще. Зазубренный диск на моем оружии вращался. Очень медленно, и тем не менее. И это навело на мысль.

Стоило влить в оружие немного силы, как диск закрутился с бешеной скоростью. Вдобавок он мгновенно раскалился и начал искрить, а древко завибрировало. Казалось, оружие ожило и рвалось в бой. Хорошо, если так, да и силы на этот эффект ушло немного. Огорчало лишь то, что продлился он всего несколько мгновений. Впрочем, для решающего удара должно хватить.

Следующие пару минут я просто перемещался по равнине, то обшаривая окрестности глазами на предмет врагов и находок, то оглядываясь на дымную стену. Та продолжала «преследовать» меня, но пока расстояние было безопасным. Главное — чтобы магия Темных Угодий или воля их создателя не заставила ее ускориться.

Размышляя об этом, я совершил очередной прыжок, и тут этот жуткий, наполненный запахом гари мирок наконец-то показал свой суровый нрав.

Едва мои ноги коснулись ствола, как под слоем пепла слева от него словно бы что-то взорвалось. Целое облако черно-серой взвеси устремилось вверх и во все стороны, и я наконец увидел первого врага.

Сначала мне показалось, что это какое-то огромное членистоногое — что-то вроде краба, паука или скорпиона. У твари было массивное тело, окруженное десятком длинных кривых лап. Но спустя пару секунд я понял: все гораздо «интереснее».

Из-под слоя пепла вынырнул большой обугленный пень. То, что я изначально принял за туловище, было частью ствола, а конечностями оказались корни. И два из них тут же обрушились на ствол рядом со мной. Задрожали, медленно, но верно подтягивая черную «тушу» вверх. Ко мне.

Сжав покрепче древко, шагнул вперед и рубанул один из корней. Бил со всей силы, но зазубренный металл, казалось, не оставил на обгоревшей древесине даже царапины.

Что ж, намек понятен…

Капля моей магии вновь заставила диск засиять оранжевым светом и закрутиться. Я опять ударил и на сей раз легко отсек один из корней.

Не дожидаясь, пока диск остановится, я отрубил твари второй корень.

Пень тут же хлестнул рядом со мной еще тремя конечностями. Одна обвилась вокруг моей ноги и потянула вперед. Я хотел было отсечь и ее, но действие магии на моем оружии прекратилось, так что очередной удар не нанес твари никакого вреда. В то же мгновение противник потащил меня к себе.

Я не удержал равновесия и крепко приложился затылком о ствол. Оскалился и зашипел, когда голову прострелила боль, а перед глазами вспыхнули золотистые искры. Но главное — мне удалось удержать оружие, и когда противник подтащил меня к себе, вновь раскалившийся диск буквально вгрызся в изъеденную пламенем «плоть».

Во все стороны брызнуло что-то темное и пахнущее дегтем. Корень сжал мою ногу еще сильнее, и я понял: еще чуть-чуть — и тварь сломает мне кости. Потому освободил оружие и взмахнул им, перерубая конечность врага.

И полетел прямо в пепел.

К счастью, его слой оказался небольшим — примерно по пояс. И когда я снова оказался на ногах, увернувшись от пары взмахов корнями, то снова «зарядил» диск силой и пошел в контратаку.

Я делал выпад за выпадом, вновь и вновь пронзая обгоревшую древесину. Каждая новая «рана» была глубже предыдущей, вонючая дрянь брызгала при каждом ударе, а пень пятился, изредка пытаясь достать меня корнями. Не вышло: я атаковал до тех пор, пока монстр попросту не развалился на части. Беда лишь в том, что запаса магии к тому моменту у меня оставалось всего ничего — чуть больше полутора процентов.

Чувствую, каждый бой в этой области Темных Угодий будет выкачивать из меня силу. Но иначе никак: от простых ударов толку не было совершенно.

Подобрав Слепок, я забрался на ближайшее поваленное дерево. Сам, а не вливая в плащ магию для прыжка. Первое же сражение показало, что здесь мне придется быть очень экономным. При этом делать привалы и восстанавливаться мне не позволит стена из дыма и пламени.

Она как раз снова переместилась, «засосав» еще несколько деревьев. А на том стволе, куда забрался я, обнаружился первый трофей — склизкий трупик уродливого безглазого птенца.

Стоило мне переправить его в сумку, как Темные Угодья преподнесли очередной сюрприз.

Дерево, на котором я стоял, воспламенилось. Само по себе. Сначала от черной древесины повалил дым, а потом из всех трещин вверх потянулись языки красного пламени.

Выругавшись, я все же перепрыгнул на соседний ствол, но и здесь мне не позволили перевести дух.

Воздух над моей головой затрещал, стал искрить, и спустя пару секунд рядом возникли сразу трое противников.

Это были отрубленные головы то ли птиц, то ли ящеров. Серая гниющая плоть, пара рогов над желтыми горящими глазами, длинные зазубренные клювы. Едва появившись, твари яростно заверещали и стали кружить надо мной с огромной скоростью. А стоило попятиться, как одна из них спикировала прямо на меня.

Отскочив, рубанул монстра диском. Удар пришелся по клюву, зазубренный металл пробил его и застрял. Пары мгновений мне оказалось достаточно, чтобы понять: просто так оружие