– добавил я следом. – Вот тебе и парные соревнования, черт бы их всех побрал!

– Если не ошибаюсь, – недовольно фыркнул Отис, – нам нужно разделиться. Ты идешь по своему указателю, а я по своему.

Он, как и я, находился в растерянности, ведь такого еще никогда не было. Не зря, видимо, ректор упомянул, что трасса будет сложнее, чем в прошлом году.

– Послушай, – посмотрел на мага огня, – первый из нас, кто доберется до финишной черты, ждет другого. Мне кажется, здесь есть какой-то подвох.

– Вот и я придерживаюсь такого же мнения, – кивнул друг. – Так понимаю, проходить испытания мы будем в одиночку, но финишировать нужно вместе, ведь не зря же у нас парные соревнования, – скривился он, негодуя от игр нашего ректора, который любил это дело как никто другой.

– Давай! Удачи, брат! – кивнул я Отису.

– И тебе! – донеслось в ответ. – Встретимся на финише!

Не мешкая более ни секунды, мы разбежались по разным сторонам. Стоило ступить ногами на едва приметную тропу, как ветки за моей спиной зашевелились, отрезая пути к отступлению.

– Ничего, – произнес, призывая пульсар и запуская его впереди себя, – я со всем справлюсь. На меня рассчитывает Отис, и я не подведу!

Сгусток магии помчался вперёд, уворачиваясь от летящих в него стрел, которые были выпущены одной из ловушек, среагировавших на движение.

Здесь самое главное нельзя было сходить с тропы, иначе датчик, прикрепленный к щиколотке, мог показать судейству, что я жульничаю.

Мой магический сгусток был разведчиком, принимая весь удар на себя. Меня, конечно же, ждало то же самое, что и его, но я уже был осведомлен, от чего именно нужно защищаться.

Обездвиживающие стрелы, летящие с неуловимой глазу скоростью. Высасывающие силы, причем как магические так и жизненные, зыбучие пески, внезапно появляющиеся под ногами. Рассыпающиеся в пепел веревочные лестницы, если ты задержался на одном и том же месте дольше положенного времени. Обманчиво безобидное, но на деле кишащее водными стражами озеро, которые при любом удобном случае готовы утащить на самое дно, что для мага огня страшнее всего. Таких сложных и умело подготовленных препятствий я точно не ожидал, но был готов ко всему, поэтому преодолевал одно испытание за другим, чувствуя, что устаю.

Сердце ускоренно стучало в груди, пока я уверенно шел вперед, призывая свою стихию и одним взмахом руки рассекая воздушные смерчи, вылетевшие из-за стволов многовековых деревьев.

– Они-то здесь откуда? – поражался я, отбиваясь от новых потоков воздуха, намеревающихся меня окружить и взять в кольцо. – Ну уж нет! – рыкнул, принимая образ своего пламени и вскидывая руки, из которых вырвались два кнута.

Замах, мощный щелчок и возле одного урагана произошел взрыв, рассеивая заклинание воздушного вращения.

– И еще раз! – довольно оскалился я, вновь и вновь повторяя свои действия.

Лупил по разным сторонам, твердо стоя на тропинке, зовущей дальше, но чертовы воздушные воронки не пропускали, норовя утащить с собой в чащу леса, в которую ступать мне строго-настрого было запрещено, ведь тогда мы с Отисом проиграем.

Сложив руки на уровне груди таким образом, что пальцы образовали круг, призвал свой огонь, принимающий образ огромного боевого пульсара, с каждой секундой увеличивающегося в размерах. Мгновение… сгусток устремился вперед, расширяясь и издавая мощный взрыв, благодаря которому три урагана, преграждающие дальнейший путь, замерли, а потом растаяли дымкой, открывая проход.

Каждый миг был дорог, ведь промешкайся я и вновь придется сражаться с порывами ветра.

Рванул вперед, отталкиваясь ногами от земли и прыгая между появляющимися ураганами. Стоило их преодолеть, как они тут же исчезли, позволяя выдохнуть.

– Фух! – я устало оперся ладонями о колени, сгибаясь. – Вот это проверка магических способностей и физической подготовки!

Фыркнув, направился вперед, занося ногу для шага.

Я уже многое прошел и надеялся, что финиш близок.

Следуя за своим пульсаром, который помогал находить скрытые ловушки, зорко наблюдал за ним, зная, что вся опасность впереди, ведь стоит пройти испытание, оставляя его за спиной, как оно тут же засыпало, дожидаясь следующего участника.

Тропа вела все дальше, петляя между деревьев, и вот мой пульсар затрещал, оповещая об опасности. В это же мгновение на него с самого верха шлепнулась мерцающая магией клетка, выбраться из которой дано далеко не каждому.

– Очень надеюсь, – поежился я, – что Отис не попадет в такую. Иначе беда.

Разбежавшись, оттолкнулся от земли, усиливая свою скорость за счет магического резерва и, с переворотом в воздухе, пролетая над мерцающей металлической махиной, в которой искрился мой сгусток магии.

«Это было легко!» – подумалось мне, когда ноги коснулись земли, а ловушка вернулась на свое место, прячась между ветками, но тут в спину, между лопатками, что-то вонзилось, чего попросту не могло быть.

Я хотел было обернуться, но тело начало стремительно неметь.

Не собирался так быстро сдаваться, взывая к своему пламени.

Температура стала выше, выжигая попавший в кровь обездвиживающий яд, и только я хотел дать отпор, как в ногу и плечо вонзилось еще две стрелы, вырывая из моего рта рык ярости.

– Вот тебе и огненный элементаль!

Из-за дерева, прямо передо мной, показался никто иной как Хион, лицо которого сияло от ликующей улыбки.

– Ты! – зарычал я, борясь с ядом, не позволяющим даже языком как положено пошевелить.

И вновь стрелы, пронзившие другую ногу и шею.

Я издал яростный рев, чувствуя, что колени подгибаются.

«Какого дьявола! – орал я мысленно, ведь по-другому не получалось. – Откуда он здесь?! И кто стреляет?!»

– Знаешь, – сын маркиза неспешно и величественно, словно король, вышел из своего укрытия, вставая напротив и смотря на меня сверху вниз. – Я так долго мечтал об этом…

Мое пламя выжигало яд, но новые стрелы, наносящие раны, не позволяли двигаться.

– Ты испортил мою жизнь, мерзкий ублюдок! – выплюнул Хион. – Унизил и лишил места под солнцем! Из-за тебя я вынужден учиться у черта на куличках и чувствовать себя отбросом!

«Ты это заслужил!» – кричали ему мои глаза, пока тело в это время раз за разом содрогалось от ново выпущенных стрел.

Было невыносимо больно, но ярость, разлившаяся по венам, затмевала мучения.

Кровь сочилась из ран, пропитывая одежду и распространяя по округе металлический запах.

– Ну что? Теперь-то ты понимаешь, что на любого можно найти управу? Даже на такого, как ты! – пыжился Хион, резко вытягивая руки, и