дворце нетрудно заблудиться. Я вытягиваю шею, вглядываясь в вальсирующие парочки. Сердце неприятно колет мысль, что он может составлять кому-нибудь пару. А если опять выводит в свет Кайли? Не хочу даже думать об этом.

- Леди Донован, вы кого-то потеряли? – моей руки касается Крейг, привлекая к себе внимание. Я даже не заметила, как он подошел. Так быстро, словно наблюдал за мной.

- Я узнала, что здесь мой супруг. Вы не видели его? – спросила, не надеясь на положительный ответ.

- Я знаю, где он. У меня к вам предложение…

Мы идем по длинному коридору. Здесь достаточно тихо и я, как губка, впитываю каждое слово Крейга.

- Не буду скрывать, лорд Донован попросил меня об аудиенции. Принц разрешил нам встретиться.

- К чему такая срочность, посреди бала…

- О, ваш муж решил заручиться поддержкой принца. В день торжества монархи часто бывают милостивы и не отказывают в личных просьбах. Принц просит отсрочить долги вашего супруга.

- А вы? – невольно замедляю шаг и смотрю с надеждой на Крейга.

- А я хочу лишь вам показать, что все на свете покупается и продается. Давайте заключим пари, Эллен?

- Какое пари?

- Деньги или любовь? Как думаете, что выберет ваш супруг?

- Любовь… - чуть помедлив, отвечаю я. Пытаюсь прогнать сомнения, что закрались в душу.

- Уверены? – Крейг лукаво смотрит на меня, - тогда я не буду мешать вашему счастью. Закрою глаза на часть долга. Рассмотрю ваш план. А если деньги? Пообещаете, что пойдете со мною в театр, Эллен? Я хотел бы вас всем представить, как свою невесту.

- Эрик выберет любовь. К чему этот спор.

- Если не сомневаетесь, тогда вам и бояться нечего. Неужели вам не интересно, как пройдет наш разговор?

- Вы позволите мне присутствовать?

- Тайно, - Крейг ухмыляется, глядя в мое растерянное лицо, - в комнате есть секретная ниша. Нужно лишь укрыться в ней. Вам будет хорошо слышен наш разговор и увидите все, что происходи в комнате. Как видите, все без обмана.

Деньги или любовь? Сыграть в это дурацкое пари? Утереть нос Крейгу или же наоборот, он больно щелкнет меня по носу. Но я уверена… почти.

Ниша укрыта плотным гобеленом в пол. Небольшие прорези для глаз. Мне прекрасно видно все, что происходит в комнате. Крейг вызывает слугу и просит привести Эрика.

Он входит минуту спустя через боковую дверь. Я жадно рассматриваю его лицо. Похудел и осунулся. Темные круги под глазами.

- Присаживайтесь, лорд Донован, - Крейг по-хозяйски показывает на кресло рядом со своим, - принц замолвил за вас слово, но я вынужден вам отказать.

- Почему? Разве вам мало его слова? Я поклялся погасить все долги перед банком, только дайте время, - Эрик бросает слова жестко. Напирает. Только разве Крейга этим проймешь?

- Возможно я и уменьшу проценты по займу… пойду на встречу просьбе принца. Но основной долг извольте заплатить в срок. Я слишком долго ждал. От проклятых земель раньше не было никакого прока. Но теперь я хочу забрать свое.

- Как дальновидно с вашей стороны. Как вам так удается, присвоить все, что принадлежит мне? Вы же специально не идете мне навстречу, чтобы досадить. Вам выгодно мое разорение. Думаете я не знаю, что вы вьетесь вокруг моей супруги? – Эрик подается навстречу Крейгу. Голос тихий, но от его ноток меня пробирает дрожь.

- Ваша супруга достойна большего, чем жить с вами в нищете. Что вы сможете ей дать? Разве сможете обеспечить тот образ жизни, которого она достойна? Умерьте свои амбиции, Донован. Я слышал, один торговец дает хорошее приданое за своей дочерью. И девушка чудо как хороша. Но вам это известно лучше меня, - Грейг издал противный смешок. Развалился вальяжно на кресле, уверенный в своей правоте.

- Предлагаете разорвать брачный союз и заключить новый? Откупиться от вас приданым. А вы хитрец, Крейг.

- Я могу даже в качестве свадебного подарка простить вам часть долгов. Ну как, Донован, по рукам?

Эрик молчит. Так долго, что у меня сжимается сердце. Хочется выбежать из укрытия и надавать ему пощёчин. Встряхнуть как следует и заглянуть в глаза. Неужели тот поцелуй был фальшивкой? Не верю.

Эрик поднялся с места. Произнес холодно, свысока глядя на банкира:

- Дать бы вам по морде, Крейг. Но руки пачкать не хочется.

- Вы отказываетесь?

- Я женщинами не торгую. И вам не советую. Прощайте.

- Но как же ваш фамильный особняк, земли… вы же потеряете все… - голос Крейга несся в удаляющуюся спину Эрика.

А я лишь выдохнула, когда за ним закрылась дверь. Припала в изнеможении к стене. Словно выиграла трудный бой.

Глава 79.

Крейг пробует меня удержать. Кричит про то, что я совершаю глупость. Эрик все равно все потеряет, и наш союз обречен. Я же умная женщина, должна думать о будущем. О возможностях, что он сможет мне дать.

К черту! Мне нужен лишь этот мужчина. Тот, с кем меня связало проклятие. Кто сумел за уродством разглядеть душу. И смог поцеловать чудовище.

Я петляю по коридорам дворца. Все никак не могу найти выход. Цепляюсь к первому попавшемуся лакею, требуя вывести меня из этого лабиринта.

– Лорд Донован, вы видели его? – задаю лишь один, мучающий меня вопрос.

Где же его отыскать среди этой толчеи?

– Лорда Донована ждет экипаж, возможно, он уже уехал, – вежливо отвечает лакей.

А если еще нет? Я должна его увидеть! Прямо сейчас!

Спускаюсь с лестницы вниз. К подъездной аллее, где стоят экипажи. Высматриваю наш, с гербом рода Донован. Сколько же их здесь! Это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Накатывает отчаяние. Хочется остановиться и выкрикнуть среди этого хаоса его имя. Эрик!

Я каким-то чудом выхватываю тень человека, что движется по дороге. Бегу следом. Темный плащ укрывает фигуру, но я вдруг явственно понимаю, что это он. Приподнимаю платье и мчусь за ним. Зову по имени.

Человек останавливается и оглядывается. А я замедляю бег, когда до него остается несколько шагов. Вглядываюсь в светлое пятно лица, на которое падает лунный свет.

– Эллен? Ты зачем… замерзнешь…

Эрик подошел и снял плащ. Накинул мне на плечи. Вечер и правда прохладный, а я даже не заметила пронизывающего ветра, пока бежала за ним в своем легком платье.

– Как ты мог?