С укоризной смотрю ему в лицо. Ловлю настороженный взгляд. И сама не решаюсь приблизиться, разбить невидимую преграду, возникшую между нами.

– Я только с дилижанса. Даже переодеться толком не успел. Я видел тебя на балу, Эллен. Ты очень красивая. Не хотел мешать…

– Мешать? – я вскидываю брови.

– Ты так грациозно танцевала. Такая легкая и прекрасная. Мое присутствие только бы все испортило. Меня сейчас не жалуют в обществе, – Эрик на секунду замолкает. Вскидывает голову и говорит, глядя в глаза, – Ты должна знать. Мне отказали в отсрочке. Скоро я потеряю все.

– Не все, – делаю шаг ему навстречу. Сокращаю расстояние до минимума, – У тебя есть я. И Дара. Мы твоя семья. И всегда будем, чтобы ни случилось.

Эрик так смотрит… словно сомневается и в тоже время безумно рад. Я вижу, как загораются его глаза и расслабляется лицо.

Последний шаг навстречу.

Эрик сгребает меня в охапку, и я утыкаюсь лицом в его грудь.

– Уйдем отсюда…

Я молча киваю головой, соглашаясь с Эриком. Сейчас с ним… хоть на край света.

У него комната в захудалом постоялом дворе. Полная противоположность роскоши моему сверкающему отелю. Мое бальное платье выглядит слишком вызывающе в обшарпанных стенах.

Эрик на мгновенье застывает, видя гримасу брезгливости на моем лице. Но я быстро беру себя в руки. Знала же, куда шла. Мне же не стены важны, а человек, что рядом со мною.

– Это лучшее, что я мог позволить себе.

Эрик снимает с меня плащ и пододвигает стул, чтобы я могла присесть. Сам встает у окна и смотрит на меня… так отчаянно. Словно и сам понимает, насколько я здесь неуместно смотрюсь в своем роскошном туалете.

– Как Дара? У нее все хорошо? – прерываю я затянувшееся молчание.

– Да. Скучает по тебе.

– А ты? Скучал? – срывается с моих губ вопрос.

Вместо ответа Эрик рывком приближается ко мне. Склоняется, вглядываясь в лицо:

– Это же все не игра, Эллен? Ты должна выбрать здесь и сейчас! Только не надо жалости и жертвы, проклятье давно исчезло. Ты свободна. Я пойму, если ты…

– Тшш… ты так и не поверил в поцелуй любви, Эрик? – я касаюсь пальцами его губ, призывая к молчанию, и заглядываю в глаза. Тону в бушующем шторме. Добавляю тихонько, – помоги мне снять платье.

Мы не спим почти всю ночь. Только чуть-чуть под утро. На завтрак нам подают теплые булочки и чай. Вкусно, по-домашнему. Я сразу вспоминаю выпечку Герты, и неудержимо тянет домой. Хочется прижать к себе Дару и поспорить с Синой. Обсудить дела с Томасом. А еще больше хочется никогда не расставаться с Эриком.

– Принц мне предложил службу в приграничном форте. Далеко отсюда. Будет свой дом и неплохое жалованье.

– Я найму толкового управляющего в новый отель. Проживем. Там же есть рядом город? Я и там отель открою...

Мы тесно сидим рядом. Обсуждаем планы на будущее. Возможно, придется нелегко. Трудно первое время. Но главное, что мы вместе. Справимся!

Стук в дверь. Мы смотрим недоуменно друг на друга. Эрик встает и открывает дверь. Возвращается, держа в руках конверт.

– Это для тебя, Эллен.

Вскрываю письмо и вглядываюсь в листы, заверенные размашистой подписью.

– Это от Крейга, – я вскидываю на Эрика взгляд, – он подписал мой план и дает нам отсрочку. У нас есть в запасе несколько лет, чтобы погасить долг! Невероятно! Эрик, мы возвращаемся домой!

Эпилог.

Эпилог

– Как мы назовем новый отель? Конечно же, «Уилл Второй». В честь рождения наследника его высочества.

Я нетерпеливо барабаню пальцами по массивной столешнице, просматривая отчеты, что мне привез секретарь. В отеле «Уилл Первый» дела идут превосходно. Все номера забронированы чуть ли не на месяц вперед. А вот в «Принцессе Маргери», что находится на севере королевства в одном из крупных торговых городов, доходы скачут, словно настроение капризной супруги принца Уилла.

Я смотрю на столбики цифр, нахмурив брови. Нужно непременно туда наведаться. Управляющий мне сразу не понравился. Но его рекомендовал губернатор города, и нельзя было отказать в просьбе. Если выявлю растраты, то непременно пожалуюсь его высочеству.

Даю последние распоряжения секретарю и письма с указаниями к смотрителям отелей. На сегодня все! С наслаждением потягиваю затекшие от долгого сидения мышцы. Решительно убираю бумаги в ящик стола и выхожу из кабинета.

Уже вечер и дети ждут от меня очередную сказку перед сном. Это вошло у нас в ритуал. Без интересной истории еще долго спать не улягутся.

Прохожу через анфиладу комнат, радующих глаз новенькой мебелью. От прежнего запустелого особняка не осталось и следа. Я все обставила по собственному вкусу и построила водопровод. Стало не хуже, чем в самых богатых домах столицы. До сих пор со смехом вспоминаю изумленное личико Дары, когда она покрутила барашек вентиля и из крана полилась вода.

Как только вхожу в спальню своих сорванцов, меня тут же сносит с ног моя маленькая орава. Эльза вскрикивает, пытаясь их остановить, но куда там! Дени и Далия виснут с двух сторон, вцепившись в платье, а Дара степенно подходит, свысока поглядывая на малышню. В свои десять лет считает себя взрослой барышней. Особенно после того, как побывала со мною в столице и помогала мне с обустройством нового отеля.

– Тшш, уроните мамочку, – улыбаюсь я и треплю всех по очереди по вихрастым макушкам, – вы слушались Эльзу? Умылись перед сном? Сказку хотите послушать? Тогда живо в постель.

Малышня с воплем разбегается по своим кроваткам, а я сажусь в мягкое кресло возле стены. Дара присаживается рядом на пуфик, кладет голову мне на колени, и я перебираю ее длинные локоны.

– Какую рассказать? Золушку? Кот в сапогах или Принцессу на горошине? – тихонько спрашиваю Дару.

– Расскажи мою самую любимую. Ту самую…

– Хорошо, – я поглядела на детей, лежащих в своих кроватках по обе стороны от меня. Далия так похожа на Эрика. Родилась после той ночи в захудалом постоялом дворе, когда решалась наша судьба. Дени младше почти на два года. С белокурыми волосами, как у меня.

Далия подложила под щеку ладонь и внимательно смотрит на меня в ожидании сказки. А Дени уже вовсю клюет носом. Смотрит осоловело и раскрывает в позевоте пухлые губки.

– У короля и королевы родилась маленькая девочка,