Автар так и застыл на месте, словно громом пораженный. Вот кто и вправду мог бы вызвать Грозного Духа, если бы захотел! Он слышал и раньше о шаманах-таобах — загадочной секте странствующих мудрецов, существовавших еще в Древние времена. Тут даже Ведающие расходились во мнениях — одни считали таобов своими духовными предшественниками, другие — шарлатанами, морочившими невежественных дикарей, а третьи — и вовсе выдумкой досужих болтунов. Кто из них прав — уже не поймешь, но Автар и представить себе не мог, что кто-то из шаманов Древности мог дожить до наших дней, да еще найти приют у горцев.

Хотя — почему бы и нет?»

Максим посмотрел на часы. Да, время не ждет! Если он хочет успеть на встречу с Лехой, уже пора собираться.

Через час он уже сидел за столиком в полуподвале, переделанном в модное кафе. Интерьер здесь был, на его взгляд, несколько мрачноватый — тусклое освещение, нарочито грубоватая мебель, стены выложены бугристым камнем… Прямо темница какая-то! Даже решетки на окнах есть — тяжелые, кованые, сделанные «под старину». Днем солнечный свет почти не проникает внутрь. Зато здесь прохладно в любую жару, а креветки и пиво — действительно выше всяких похвал.

— Некоторым просто не везет, — задумчиво изрек Леха, подцепив на вилку крупную розовую креветку и макая ее в чесночный соус, — у меня что ни баба — то облом. Вроде не урод, не импотент, деньги хорошие зарабатываю, а с этим делом как в сказке — чем дальше, тем страшней!

Видно было, что он расстроен. Максиму даже жалко его стало.

— Что, девушка нравится? Ну хочешь — я ей сам все объясню!

— Да нет, — Леха махнул рукой, — не в ней дело. Просто обидно. У других все как-то само собой выходит — вот тебе, к примеру, очень даже везет! — а у меня не получается. — Он сокрушенно покачал головой. — Хотя… Может, оно и к лучшему! А то попадется стерва какая-нибудь, и мучайся с ней потом всю жизнь. Да! — спохватился он. — Ты колечко-то забери! А то забудешь, зачем приехал. — Он порылся в кармане. — Держи! Отдай своей Верочке, пока новое купить не заставила. Кстати, а где она сама-то? Уехала?

Максим кивнул. Да уж, уехала — дальше, чем можно себе представить!

Он протянул руку и увидел, что пальцы его дрожат. Синий камень сверкнул в электрическом свете. Колечко было теплым на ощупь, как будто его только что сняли с пальца. Странно даже! Лехе бы оно и на полмизинца не налезло, да и глупо представить себе, что ему вдруг пришла бы фантазия покрасоваться в девичьем украшении.

Максим сжал колечко в ладони и бережно опустил в карман.

— Ну что, еще по одной? Ты что-то даже и не ешь ничего. Девушка! — Леха подозвал официантку. — Еще пива… ну и ризотто, пожалуй. Креветками только аппетит раздразнил.

Максим заметил, что две девушки за соседним столиком поглядывают на них с явным интересом. И не профессионалки — одежда, косметика и манеры совсем другие. Скорее всего, студентки или офисные служащие — молодые, в меру умненькие, веселые, одеты явно недешево и со вкусом.

— Видел пташек? — Леха перехватил его взгляд. — А ничего, вполне даже ничего! Официант! Бутылку шампанского на тот столик — от нас!

Совсем скоро девушки уже сидели рядом, а Леха широко и громогласно распоряжался за столом. Видно было, что он находится в своей стихии, просто кайф ловит.

— Что на десерт будете? Какая диета, с такой фигурой о диете думать просто грех! Выбирайте — тирамису, «черный лес» или вот — берлинское пирожное?

Девушки хихикали, переглядывались между собой, и по их лицам было видно, что они совсем не против продолжить знакомство. Леха запал на ту, что была немного повыше ростом, — крупная, чуть полноватая белокожая блондинка с большими голубыми глазами с поволокой. Девушка, видимо, почувствовала это… Вон, грудь ходуном ходит под тонкой трикотажной кофточкой. Удачи тебе, Леха! Может, на этот раз повезет.

Вторая — более миниатюрная шатенка — поглядывала на Максима, прижималась к его ноге под столом горячим бедром и все рассказывала, как ей понравилось в Турции, где она недавно отдыхала, про то, что на работе просто вздохнуть не дают, и про фильм «Титаник», который посмотрела уже четыре раза. «И каждый раз в конце плакала, представляешь?»

Можно было бы сейчас поехать к ней и заняться приятным, ни к чему не обязывающим сексом, а потом — говорить о чем-нибудь таком же приятном и необязательном, о музыке, например, или о новых фильмах… Она даже немножко похожа на Верочку — не близнец, конечно, не двойник, но типаж тот же.

Девушка рассмеялась, откидывая голову назад, показывая белые ровные зубы и вполне аппетитную шейку, а Максим внутренне застонал. Похожа, но не она!

Новая знакомая вдруг показалась ему манерной, глупой и совсем некрасивой. Ну чего хохочет, спрашивается? И зубы как у лошади, косметика на лице расплылась от жары, и это облизывание губ языком, томные взгляды, призванные обозначить загадочность и сексуальность…

Он понял, что если сейчас поддастся слабости, то Верочку — предаст. Не важно, где она сейчас и что с ней, увидятся они когда-нибудь или нет. Он предаст ее и возненавидит себя за это, и эту самую Лену (или Свету? Совсем не задержалось в памяти!) тоже возненавидит. Кажется, он прямо сейчас готов сказать что-то обидное и колкое, оскорбить, даже ударить!

Максим почувствовал, как горячая багровая пелена застилает глаза. Все вокруг плывет… Он опустил руку в карман и с силой сжал кольцо. Камень до боли впился в ладонь, и это отрезвило его. Мир снова обрел привычные очертания.

Ну да, она — не Верочка, но разве ж она в этом виновата? Он посмотрел на девушку другим взглядом — трезво и непредвзято. Ничего в ней нет плохого или отталкивающего, и глаза у нее хорошие — чуть наивные, добрые, веселые, без следа озлобленности, высокомерия и корысти.

«Живи, милая, и будь счастлива — без меня».

Максим посмотрел на часы.

— Ух ты, пол-одиннадцатого уже! — фальшиво изумился он. — Прошу извинить, но мне пора.

Он поднялся и вышел из-за стола. У девушки — той самой, немножко похожей на Верочку, — даже глаза округлились от удивления.

— Ты что это вдруг? — Леха посмотрел на него с искренним недоумением и обидой. — Чего компанию разрушаешь? Тебе все равно спешить некуда, а ты меня тут бросаешь одного! С двумя красавицами!

— Ничего! — Максим светло улыбнулся и положил ему руку на плечо, будто в рыцари посвящал. — Ничего. Я в тебя верю.

Максим вышел на улицу. В воздухе висела тяжелая предгрозовая духота. Вот сейчас ливанет так ливанет… Рубашка мигом взмокла от пота и прилипла к спине. Он еще постоял немного, покурил, посматривая в небо, затянутое густыми облаками, потом щелчком отбросил окурок и направился к своей машине.

Максим торопился поскорее попасть домой, ехал быстро, но старался вести машину как можно аккуратнее. Так, наверное, заботливая мать спешит к детям, так бизнесмен тоскует в отпуске где-нибудь на Багамах по своей работе, так он сам когда-то торопился к Верочке, если случалось пойти куда-нибудь без нее.