невыносимо. Поэтому, посетив раскидистый куст за симпатичным валуном, а затем тщательно умывшись ледяной водой из ручья, я вернулась в пещеру. Где мне тут же вручили один из импровизированных «шашлыков». И, с наслаждением запустив зубы в не успевшее остыть мясо, я поняла, что жизнь потихоньку налаживается…

— Уф, вкуснятина! — Выдохнула, когда третья порция еды уютно обосновалась в желудке. Никогда бы не подумала, что обычная зайчатина может быть настолько вкусной. — Спасибо.

Каст только подмигнул в ответ, бросая использованный прутик в костер. Удобно, конечно, с точки зрения грязной посуды, как ни крути.

— Какие у нас планы? Собираемся и едем? — Поинтересовалась я, принявшись складывать одеяла, на которых сидела.

— Ты уверена? Может, задержимся еще на день? Даже с учетом невероятного заживления, крови ты потеряла много, лучше отдохнуть.

— Да, брось, Каст, — отмахнулась я, хотя его забота снова теплом разлилась по душе, действуя куда эффективнее любых лекарств, — я в порядке, не развалюсь. Тем более, как я понимаю, мы же не пешком пойдем, верно?

— Верно. — Кивнул рыжий, как мне показалось, все же с неудовольствием. Но спорить не стал. — Тогда собираемся и выезжаем. До заката еще часов восемь, для первого раза вполне достаточно.

А я снова натолкнулась на задумчивый, пристальный взгляд Вела. Он молчал. И смотрел. И меня это почему-то напрягало куда больше его прежней грубости…

Выехали мы меньше, чем через полчаса. Ничего примечательного в сборах не было, кроме одного — у меня отобрали лошадь. Впрочем, это больше относилось к непосредственному отъезду, чем к сборам…

Лошади паслись чуть в отдалении от пещеры, надежно стреноженные, но особого огорчения от данного факта на красивых мордах не наблюдалось. Две рыжих и одна серая в яблоках — это я отметила между делом, особых предпочтений к масти у меня не было. Куда больше интересовал рост животных — я понимала, что запрыгнуть на высокого статного коня у меня шансов практически нет. Поэтому, потоптавшись пару минут на месте, я уверенно подошла к самой низкорослой, в сравнении, конечно, с остальными, лошадке, начав примеряться к стременам…

Как и когда рядом оказался Вел — не заметила. Боковым зрением едва ли уловила движение, а затем меня ловко отпихнули от лошади. Возмутиться не успела — не останавливаясь, парень подтолкнул меня к тому самому статному коню, которого я «забраковала» с самого начала.

— Вел! Я…

Договорить мне не дали.

— Давай, помогу.

И снова толчок в спину — не болезненный и не обидный, но совершенно не располагающий к диалогу.

— Я не хочу…

Куда там, мою ногу засунули в стремя самым беспардонным образом, а потом и всю тушку подкинули следом, да так, что я едва не перелетела через коня. И все это с таким видом, будто так и надо было. Будто иного варианта вообще не существовало!

Ух и выбесило, слов нет!

Но Вел даже не посмотрел на меня, направившись к той лошадке, от которой так беспардонно отогнал. Что у него, любовь с ней что ли?

Я хотела было возмутиться — громко и со вкусом, и плевать, что поздно, но, увидев лицо Каста, передумала. Рыжий улыбался, глядя на меня, но, похоже, целиком и полностью поддерживал поступок друга.

У-у-у-у…гад!

Гады!

Я осторожно шевельнулась, а затем вставила в стремя вторую ногу, устраиваясь поудобнее. Мне все еще казалось, что высота пугающая, но конь стоял спокойно, изредка обмахиваясь хвостом и подергивая ушами. И я постепенно тоже успокоилась. Подумаешь, у Вела очередной «заскок», в первый раз что ли? А к моменту, когда мы тронулись, уже и вовсе позабыла про свое недавнее возмущение.

Чтобы вспомнить о нем спустя пару часов…

И испытать запоздалую благодарность…

Лошадка, которая виделась самой «безопасной», на деле оказалась пугливой и беспокойной. Она тревожно озиралась, периодически дергаясь вперед или шарахаясь в сторону непонятно от чего. Вел крепко держал поводья, периодически ими же щелкая ее между ушей и матерясь сквозь зубы. Я даже ему посочувствовала — на таком «транспорте» не расслабишься ни на минуту, иначе можно слететь кувырком. И дай бог, чтобы ноги из стремян сами выскользнули, а то еще и без сапог остаться — дело пары секунд.

Но лошадка была не единственной причиной моей благодарности. И, скорее всего, не основной.

Седло. Это я заметила тоже далеко не сразу, но все же. Удобное, мягкое — «пятая точка» и через три часа не жаловалась на нагрузку, и даже не онемела ни разу. Я рассмотрела внимательнее и присвистнула про себя — кожаное, с вышивкой, изящное, оно, судя по всему, было сделано либо на заказ, либо куплено за очень немалую цену. Потому что у парней седла даже внешне отличались грубостью и простотой. Вероятно, конь принадлежал начальнику того караула, который так опрометчиво решил погнаться за нами…

Я хотела поблагодарить Вела, но никак не могла подобрать подходящий момент. Ну нельзя же просто подъехать и ни с того ни с сего брякнуть сухое «спасибо». Надо как-то выбрать место, время… подобрать слова…

В итоге, так ничего и не сказала.

Решила, что дотерплю до привала. В конце концов, не горит же.

Ехали мы долгое время молча. Парни почему-то были странно напряжены и сосредоточены. А я, не понимая их тревоги, молча разглядывала окрестности. Сначала это был лес, потом перелесок, потом небольшое поле. Потом снова лес…

Вел ехал чуть впереди, Каст — правее меня. Периодически они переглядывались, обмениваясь одним им понятными знаками, но задавать вопросы я не спешила. Отчасти потому, что ехали довольно бодрым темпом, не располагающим к неторопливой беседе. А отчасти потому, что не хотела мешать — мало ли кого они там высматривают, отвлеку еще.

Но спустя некоторое время — по ощущениям часа четыре, не меньше — я не выдержала.

— Каст! — Окликнула я парня вполголоса, не решаясь говорить громче. Тревожное настроение оказалось заразным. — Каст!

— М? — Откликнулся он сразу, подъехав почти вплотную ко мне. — Что-то случилось? Привал нужен?

Я интенсивно покачала головой, отказываясь. Какой тут, блин, привал! Сидеть и оглядываться, поджидая опасность? Нет уж, лучше ехать. Хотя желудок уже настойчиво намекал на необходимость перекуса…

— Нет. — Где-то вдалеке странно ухнуло, и я невольно настороженно прислушалась, сделав короткую паузу. — А нам долго ехать?

Взгляд рыжего наглядно демонстрировал, что долго. Так родители смотрят на маленького ребенка, который очень хотел на море, но, оказавшись в поезде и осмотрев купе, задал свое первое: «А мы скоро приедем?». А ехать еще три дня…

Впрочем, ответил вполне ровно и спокойно.

— Завтра к вечеру должны доехать до Тиркса —