— Вот именно. Прошлым летом в США арестовали десять русских шпионов. Помимо прочего, они использовали и сетевую стеганографию. Отправляли в Москву по Интернету свои фотографии, мол, смотрите, как мы весело отдыхаем, а на самом деле это были секретные документы. И террористический акт 11 сентября был спланирован так же. Агенты ФБР давно подозревали, что сторонники Усамы бен Ладена оставляют друг другу сообщения на самых обычных форумах под видом милых картинок.

— То есть невооруженным глазом на них ничего не заметно?

— Абсолютно ничего.

— Разве это возможно? Как сплавить два разных изображения в одно?

— Да это не так уж сложно. Существует несколько способов. Один из них заключается в замене последних значащих битов в контейнере на биты скрытого сообщения, вот и все.

Эмма пересела на стул поближе к парнишке:

— Все равно не понимаю. Объясни попроще.

— Хорошо. Вы вообще знаете, что такое пиксели?

— Это крошечные прямоугольники, из которых состоит цифровое изображение.

Он кивнул и начал читать ей лекцию:

— На цветных мониторах пиксели восьмигранные и состоят из триад: субпикселей красного, зеленого и синего цветов, ясно? Каждый цвет имеет 256 градаций. Отсюда получаем 256x256x256, таким образом, мы имеем больше шестнадцати миллионов градаций. Пока все понятно, так ведь?

Эмме было скучно, она отвлеклась на середине, но старательно делала вид, будто ей интересно. Ромуальд продолжил терпеливо разжевывать:

— Восьмигранник — это восемь битов. Хитрость в том, чтобы изменить один бит из каждой триады. Такая «кража» совсем незаметна при поверхностном наблюдении.

Эмма наконец-то поняла, в чем суть.

— Из этих измененных битов и складывается тайное послание.

Ромуальд захлопал в ладоши.

— Браво! Вы довольно сообразительны для человека, который записывает все на руке вместо блокнота, — и он скорчил умильную рожицу.

В притворной ярости она надавала ему по шее.

— Заткнись! При чем тут Кейт?

— Она использовала свой блог в качестве шпионского «почтового ящика». Все изображения там с двойным дном.

— И что же она посылала?

— Вы не поверите!

Ромуальд указал на первую картинку.

— Видите эту славную фотку? Подобрана к рассказу о бостонской кондитерской.

Эмма взглянула: изобилие разноцветных пирожных на витрине.

Ромуальд нажал сложную комбинацию клавиш, и фотография преобразилась до неузнаваемости.

— Вот как в действительности выглядит ее послание.

На мониторе возникла странная схема из математических формул и программных кодов. Какие уж тут пирожные! Эмма брезгливо поморщилась:

— Что за гадость?

— Полагаю, прототип. Описание интерфейса функции в языке программирования. Чертеж, на основе которого изобретение будет воплощено, если вам так понятней. Но самое любопытное впереди.

Он навел «мышку» на изображение, усилил контрастность, и в уголке проступила эмблема: схематичный единорог.

— Продукт корпорации Фитча! — всплеснула руками Эмма. — По-твоему, Кейт занялась промышленным шпионажем?

— Не только.

До полудня они не отходили от монитора. Джарод помог им преобразовать и все остальные картинки. Сначала шли разработки корпорации Фитча, посвященные сенсорным панелям нового поколения, реагирующим не на прикосновение, а на тепловой сигнал.

— Прямо как у Спилберга в «Особом мнении»! — восхитился Ромуальд. — Помните, как Том Круз все перемещает одним движением?

Дальше «покупатели», видимо, заинтересовались алгоритмами, работающими с цифровыми и звуковыми сигналами, с помощью которых можно мгновенно расшифровать любое сообщение. Однако самая опасная информация заключалась в недавних «письмах». Речь шла о микропроцессорах, «мозге» американских новейших баллистических ракет MQ1 «Хищник» и MQ9 «Жнец» — это секретное оружие недавно начали использовать в нынешней войне в Афганистане.

«Высокие технологии и военная промышленность…»

У Эммы живот заболел от страха.

Судя по всему, Кейт злоупотребляла доверием Ника Фитча, выманивала у него наиболее ценную информацию и продавала ее за бешеные деньги конкурентам или другим государствам, заинтересованным в самых важных тайнах США.

Ромуальд как будто прочитал ее мысли:

— Вот в чем смысл комментариев постоянного читателя! «Не заслуживает внимания». «Очень интересно, хотелось бы узнать побольше». Заказчик руководил тетей-доктором, направлял ее, подстегивал. Вот эта информация нам нужна, а та — нет. Разработай эту тему получше, найди еще документы.

Встревоженной Эмме его тон показался чересчур легкомысленным. Впрочем, оба чувствовали приток адреналина: неожиданные открытия, грозные опасности. «Саспенс» как в настоящем шпионском детективе. Расследование завело их, будто киногероев, совсем не туда, куда они предполагали. И хорошо бы им выбраться живыми и невредимыми.

«Вот угораздило же меня!»

Она закрыла глаза, скрестила руки, обхватив себя за плечи, прижала подбородок к груди: страшно-то как!

А с чего, скажите, все началось? Меньше недели назад познакомилась в Интернете с профессором философии и подумала, что влюбилась… Захотела с ним встретиться, что тут плохого? Завела обычный роман. Кто же знал, в какой жуткий переплет она попадет… Просто в голове не укладывается! На вид Мэтью и Кейт — вполне благополучная пара, но оказалось, что за респектабельным фасадом скрывается столько лжи и зловещих секретов! До сих пор Эмме везло, она еще ни разу не попалась, но чем больше она узнает о тайной деятельности Кейт, тем реальнее угроза ее жизни…

— Увы, открытие Джарода ничуть не приблизило нас к разгадке главного ребуса, — вздохнул Ромуальд. — Едва ли Ник делился с Кейт информацией по доброй воле, скорее, ей приходилось здорово потрудиться, чтобы ее раздобыть. Она рисковала многим. Однако, насколько нам известно, корыстью и жадностью дама-хирург не отличается. Деньги как таковые ее не интересуют, значит, у нее есть какая-то сверхзадача.

— Сверхзадача на полмиллиона долларов, — задумчиво пробормотала Эмма. — Мы должны проследить за ней и выяснить, куда она их отнесет.

Она не успела договорить, как мальчишка уже нацепил очки и уставился в монитор.

— Вот это мы сейчас и узнаем, — азартно выкрикнул он, указывая на один из квадратов.

Было около часа дня, Кейт как раз закончила вторую операцию.

Переходя от камеры к камере, они видели, как она идет по коридорам больницы. Вот она открыла свой шкафчик и вытащила роковую спортивную сумку.

— Я догоню ее! — враз решила Эмма и поспешно застегнула куртку.