— Видно, вы никогда не сдаетесь, — устало вздохнула она.

— Никогда не сдаюсь, — усмехнулся Ник. — Да и ты тоже, Кейтлин.

— Перестаньте называть меня этим дурацким именем! Что теперь на кону?

— Если выиграешь, я от тебя отстану.

— А если выиграете вы?

— Ты примешь мою помощь.

С этими словами он протянул ей бумажный платок, заметив, что она шмыгает носом.

— Ладно, — согласилась девушка. — Мало одной взбучки, задам вам новую. Уступаю белые.

Он улыбнулся и сделал первый ход. Она тоже взялась за пешку.

— Тут и правда можно сдохнуть от холода, — было видно, что у нее зуб на зуб не попадает.

— Надень мою куртку, согреешься, — предложил он.

Ее трясло, но она решительно отказалась.

— Не нужно.

Тогда он поднялся и сам укрыл ее своей черной кожаной курткой.

Кейт свернулась под ней в комок, пригрелась и сказала чуть мягче прежнего:

— Весит целую тонну, зато греет классно!

Они продолжили партию. Делая ход за ходом, Кейт чувствовала, что избавляется понемногу от испуга и недоверия. Она выросла в страхе, пропиталась им с детства: всегда боялась, что их выгонят из дому, что мама умрет, что она останется одна-одинешенька на всем белом свете…

Девушка расслабилась, закрыла глаза и впервые в жизни дала себе поблажку: на этот раз она проиграет, уступит, примет помощь прекрасного рыцаря в черных доспехах, что явился к ней ниоткуда. И как будто гора упала с плеч.

Кейт не знала, что в этот миг в ее жизни случился роковой перелом.

В будущем она часто станет восстанавливать в памяти первую встречу с Ником Фитчем во всех подробностях, словно пересматривать заново любимый фильм.

Встречу с первым мужчиной, которого она полюбила. Первым и единственным. Нежданное чудо невероятного появления Ника в ее жизни будет давать ей силы все последующие годы, даже если гнетет отчаяние, наваливается усталость, не хватает духа продолжать борьбу. Именно тогда она решила, что будет принадлежать ему полностью: «в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в здравии и болезни, пока смерть не разлучит их».

— Шах и мат, — торжествующе объявил Ник, перемещая ферзя.

— Ваша взяла. На этот раз вы выиграли, — кротко признала Кейт.

Счастливый, он покровительственно положил ей руку на плечо.

— Отлично! А теперь послушайте, Кейтлин. Я отзываю жалобу и присылаю сюда моего адвоката. Отныне будьте умницей, ведите себя как следует. О'кей?

— Если нет жалобы, зачем мне тогда ваш адвокат?

— Он проследит, чтобы вас отпустили, затем избавит ото всех приемных родителей и социальных работников отныне и во веки веков. А главное, оформит необходимые бумаги, чтобы вас приняли в колледж Святого Иосифа.

— Что еще за колледж?

— Небольшое частное учебное заведение при католическом женском монастыре. Поверьте, если действительно хотите чему-то выучиться, лучшего места не найти. Я сам там учился.

— Но ведь я не смогу…

— Три года на полном довольствии, — перебил ее Ник. — Благочестивые сестры приютят вас, накормят и обогреют. У вас будет лишь одна забота — учиться как можно лучше. Упорный труд откроет вам дорогу к медицине. В дальнейшем справитесь сами, заслужив государственные стипендии. Вы согласны?

Она кивнула, какое-то время молчала, потом задала вопрос:

— Я и вправду ничего не должна вам?

Ник покачал головой:

— Я не только никогда ничего не потребую, но и вряд ли вообще появлюсь еще раз у вас на пути.

— Зачем же вы мне помогаете?

— Чтобы вы потом не жаловались, будто у вас не было возможности пробиться, — монотонно произнес он, будто читал прописную истину.

Фитч поднялся, взглянул на часы, спрятал электронные шахматы и попрощался.

— Прошу прощения, Кейтлин, но мне пора. Меня уже ждут в Сан-Франциско. Было приятно познакомиться с вами. Берегите себя.

Он ушел, так и не забрав свою кожаную куртку. Великодушный жест или рассеянность? Неважно. Кейт потом берегла ее как зеницу ока. До конца своих дней.

Мужчины предпочитают блондинок, потому что блондинки знают, что именно предпочитают мужчины.

Мэрилин Монро

Бостон

24 декабря 2010

7 чалов 46 минут

Встало солнце, и под его лучами в номере отеля заиграли все полированные деревянные и металлические поверхности. Солнечные зайчики запрыгали по лицу Ромуальда. Он открыл глаза и сейчас же зажмурился, ослепленный блеском. Поспешно отвернулся, да еще и рукой заслонился.

Бедный малый не сразу пришел в себя. Он так и спал сидя, поэтому руки и ноги у него затекли, нос заложило, в горле пересохло. Разогнуться и подняться удалось с трудом. Мурашки побежали по всему телу. Попробовал дотянуться до бутылки с минеральной водой, которая стояла на низком столике, однако споткнулся непослушными ногами о свой рюкзак и растянулся во всю длину. Чертыхаясь, вслепую попытался нашарить очки.

Очки нашлись, ура! Он нацепил их на нос, убедился, что Эммы в номере нет, взглянул на часы и ужаснулся: чуть не прошляпил прибытие Кейт в больницу, кошмар!

Прикосновением к клавиатуре активировал уснувший компьютер, поспешно набрал нужный код и вывел на экран изображение больничной парковки с камеры слежения.

В панике позвонил Эмме.

— Ну что, клоп, выспался? — Она почему-то тяжело дышала.

— Куда вы пропали?

— Я наверху, в спортивном зале. И тебе советую сюда подняться, жир растрясти.

От столь неприятного предложения он поморщился.

— Некогда глупостями заниматься. Возвращайтесь скорее, если хотите продолжить расследование.

— Ладно, иду-иду.

Почесав в затылке, парень увеличил изображение.

Пришлось повозиться, но вскоре он полностью подчинил своей воле все камеры. Мог теперь направлять их как угодно, в любую сторону, озирать окрестности, разглядывать детали. Переходя от одной к другой, прочесал всю парковку, однако машины Кейт не обнаружил.

На пороге появилась Эмма с полотенцем на шее и бутылкой воды в руке.

— Какие новости? — осведомилась она, закрывая дверь.

— Пока никаких, но скоро появятся. А у вас?