– Таня, этого никогда не случится. – Парень презрел приличия и вновь нежно обнял ее за плечи. – Кто же согласится поделиться властью? Когда сталкиваются враждебные силы такого масштаба, вряд ли кто-либо из них пойдет на компромисс. Тем более что по преданию главным в Карпатах станет тот, кто первым отыщет Карпатский Венец.

– Что-что?

– Неужели ты не слышала? – Александр воспользовался ее податливостью и вдруг, приблизившись, прошептал: – Это же невероятно увлекательная легенда, лучшая из всего курса по истории.

– Вот и расскажи. – Девушка подарила ему кокетливый взгляд, но чуть отстранилась.

– Ладно, так уж и быть. – Парень был доволен и тем, что она позволяет поглаживать ей спину. – Когда-то все маги жили в Чародоле – так принято называть землю, на которой обитали колдуны и ведьмы в старые времена. И вот в результате долгой эволюции самые умные из них захотели жить вместе с цивилизацией людей – стали цивиллами. А дикие так и остались дикими, хотя из-за той роковой ошибки ушли из Чародола… По легенде, они отправились искать лучшую землю, а нашли худшую. Захотели вернуться, но не тут-то было…

– Ясно, – кивнула Таня, припоминая разглагольствования Кристы.

– И царствовал над всеми Карпатами… – Александр вошел во вкус и повысил голос: – Один колдун, обладатель трех символов власти, коими всегда были Венец, Скипетр и Держава.

– Как у царей? У настоящих?

– Этот древний Карпатский Князь тоже был настоящим, – снисходительно усмехнулся Александр. – Но в результате внутреннего военного переворота он погиб, а власть разделили два главных его советника: один из них взял Скипетр, другой – Державу. И только Венец они не получили – потому что он был наделен магической душой и не хотел подчиняться ни одному из убийц своего хозяина. Тогда советники просто поделили землю на две части и стали править в свое удовольствие, а Венец заперли в сундук. Но однажды, когда новоявленные владыки устроили большой пир, к ним пришла ведьма-пророчица, которую позвать забыли и вообще не любили, потому что она всегда говорила правду.

– Ой, как прозаично! – не сдержавшись, фыркнула Татьяна. – Дай угадаю: она прокляла обоих.

– Да что ей, жить не хотелось? – ухмыльнулся Александр. – Ведьма сказала им следующее: «Вы не князья истинные, доколе никто из вас не надел Карпатский Венец на чело…» – Эти слова парень произнес сиплым басом.

– Конечно, за это ее наказали?

– Не успели! Ведьма коснулась своего магического браслета на предплечье и исчезла. Говорят, в те времена мало кто умел становиться невидимым.

– И что дальше?

– Один из Князей, который был пьянее, приказал принести Карпатский Венец, чтобы надеть его… Второй ему не позволил, началась шумиха, переросшая в серьезную свару. В результате этого переполоха сам Венец таинственно исчез. И по сей день не знают, где он. Говорят, ведьмы из особого ковена охраняют его из поколения в поколение. И лишь только кто-нибудь выйдет на след Венца – символ власти тут же перепрятывают. Так что если бы древняя корона отыскалась, то начался бы новый переполох. Видишь ли, тот, кто наденет Венец, возьмет в руки Скипетр и Державу, станет обладать запредельной властью, сверхчеловеческой, неведомой и сильной. Люди думают, что такой Князь укажет путь в Чародол, и все чародеи вновь будут жить на своей старой обетованной земле. Но мне кажется… – Александр так увлекся, что даже перестал поглаживать Татьяне спину. – Мне кажется, эти три вещи правильно разделили. Плохо, когда вся власть находится в руках у одного человека.

– Но если бы этот единый Князь нашел путь в Чародол? Колдуны получили бы свою землю. А так им приходится жить с людьми.

– Ты говоришь, как настоящая дикая, – улыбнулся Саша. – Они-то как раз и ратуют за возвращение в свой мир. Но цивиллы считают иначе: люди изобрели много интересных штук, чтобы облегчить свой труд. Они пашут, сеют и жнут – трудятся, одним словом. Людям кажется, что они главные на Земле… а на самом деле колдуны – высшая раса, потому что обладают магией. Видишь, все довольны.

Невольно Таня подумала, что взгляды диких на жизнь не в пример честнее – они хотя бы не скрывают, что хотят властвовать над простыми людьми.

– Мы же делимся с людьми нашим волшебством, пусть и тайно, – словно проглядев ее мыслечувства, заявил Александр. – И принимаем их такими, какие они есть. Так что не думай, будто цивиллы хуже диких. Тем более что последние ненавидят людей… Мы же их защищаем.

Таня хмыкнула про себя: как всегда, каждый считает, что прав.

– Какой символ власти находится у главы Братии? – спросила она. – Наверное, Скипетр?

– Угадала, – кивнул парень. – Я слышал, обычно в начале Апрельского бала проходит торжественная процессия – Скипетр выносят на алой шелковой подушке, играет оркестр, поет хор, все в восторге… Наверное, красиво. Жаль, что мы опоздали, тебе было бы интересно посмотреть на Скипетр – это самая необычная магическая вещь нашего края.

– Это все из-за меня, – виновато произнесла Таня. – Если бы не возвращались…

– Да ладно, на самом деле ничего особенного, – весело отмахнулся парень. И вдруг предложил: – Хочешь выпить шампанского?

– Очень.

Александр поманил к себе летающий поднос и взял с него два фужера с искрящимся напитком, пускающим разноцветные пузырьки. Таня припомнила подобное шампанское на первом шабаше и решила пить осторожно.

– Да, я же не рассказал тебе конец этой истории, – припомнил парень. – Говорили, что некая бабка из глухого прикарпатского села оказалась одной из ведьм-хранительниц и даже успела снова перепрятать Венец. За ней бегали по всем Карпатам. Такие слухи ходили… Я как раз в тот год поступал в Кукушку, тоже сразу на третий ярус прыгнул… хорошее было время. – Он прищурился, припоминая нечто приятное и счастливое.

– И куда же та бабка делась? – с любопытством спросила Таня.

– А умерла, – закончил парень. – Три года назад. Говорят, аккурат в сто и один год, вот чудно, правда?

Таня, сделавшая глоток шампанского, с усилием проглотила жидкость, едва не подавившись.

– А может, – беспечно добавил Александр, – ее разыскали да и замучили. В таких делах начинают пытать по малейшему подозрению.

– Да-а? – Таня еще раз сглотнула. Ей вдруг стало нехорошо. – А как звали эту ведьму-хранительницу, не помнишь?

– Не знаю… Но говорят, она успела передать свою тайну по наследству. Ну и проклятие – охранять легендарный Карпатский Венец… И теперь секретные агенты цивиллов и диких летают во тьме ночи, пытаясь найти наследницу чертовой бабушки.

Таня охнула, не заметив, что парень явно начал говорить уж слишком таинственным голосом.

– Почему это наследницу? – замирая от нехорошего подозрения, спросила она. – Может, наследника?

– Не‑е-ет, – прошептал Александр, делая страшные глаза. – По легенде, ведьмой-хранительницей может стать только особа женского пола. Иначе нет смысла.