Перед тем как поехать во дворец, Влад переоделся в простую, но чистую одежду – кожаный костюм, пригодный и для повседневной носки, и под кольчугу, поменял залитые кровью сапоги, умылся. Это же сделали его телохранители. Пока они приводили себя в порядок, Влад подзарядил их амулеты – мало ли что там впереди, от врагов можно ожидать любой гадости.

Казала он оставил охранять поместье – на его территории было слишком много неизвестных людей, строителей, прислуги, и лучше, чтобы сокровища находились под присмотром верного человека, – а Амалию взял с собой. Ее вид не вызывал опасений, но в деле она стоила батальона латников. Забавно было смотреть на нее, когда она на белой кобыле ехала вслед за Владом. Ее миленькое, немного курносое лицо, маленькая фигурка – чуть больше полутора метров ростом, с округлыми бедрами, в мужских брюках и белой рубашке с кружевами – никак не располагали к мысли, что за господином едет безжалостный убийца, способный одним ударом надвое разрубить латника. Казалось, что это куртизанка выехала за своим кавалером на конную прогулку. Вот только меч на поясе «куртизанки» как-то не соответствовал облику нежной сладкой женщины. Впрочем, можно было подумать, что это ее прихоть и потакание стилю «дворянского юноши», в облике которого она пребывала. Дамы полусвета не стеснялись надевать мужские костюмы, чтобы выгодно обтянуть свои прелести, так что ничего удивительного в этом не было.

У дворца их встретил караул. Дежурный офицер сразу проводил графа и его спутницу в помещение дворца, в уже знакомый кабинет. Там находились великий магик, император, позевывающий и с опухшим лицом (сегодня он выглядел гораздо старше своих лет из-за разгульного образа жизни), и небольшого роста упитанный офицер – лет сорока пяти, в мундире с золотыми эполетами, с надменным выражением лица, – чем-то напоминающий Наполеона. Он как-то сразу не понравился Владу, впрочем, заносчивые самодовольные типы, и этот не явился исключением, у него никогда не вызывали симпатий.

– Приветствую вас, граф! Как ваша дуэль? Хотя… что я спрашиваю? Раз вы живы, значит, противники нет?

– Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте, господа. Да, как и предполагалось, на месте дуэли меня ожидал сюрприз в виде засады в лесу, а также пяти боевых магиков, едва не вытряхнувших из меня душу. Если бы не мои телохранители, – Влад указал на стоявшую у стены Амалию, – мне бы пришлось совсем туго. А так – туго пришлось им, и теперь они грустно смотрят в небо невидящими глазами…

– А с Картаном что?

– А что с ним будет? Его душа сейчас держит ответ, зачем убил человека на дуэли из-за того, что тому не понравился узор на обоях. Убил я его… Хотя предлагал закончить все миром. Он не захотел. Я ведь, ваше величество, человек страшно мирный!

– Вы страшно мирный! – Император радостно засмеялся. – Страшно мирный! Надо будет запомнить эту шутку! Слыхали, Масков, вот какие у меня друзья! Это не то что ваши ожиревшие и зазнавшиеся офицеры! Да, граф, забыл представить: это генерал Масков, командир полка, который отправится с вами бить человекоящеров.

Генерал презрительно сморщился и пробурчал под нос что-то вроде: «Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники!»

Император хихикнул и сообщил:

– Масков считает, что это все досужие россказни, про человекоящеров, драконов и заговоры. Он всегда очень презрительно относится к гражданским лицам. Вам предоставляется возможность, граф, изменить его отношение к гражданским!

– Да я просто счастлив, ваше величество, заняться изменением отношения генерала к гражданским! Я мечтал об этом всю свою жизнь! – Влад нарочито горячо и благодарно поклонился императору, и это развеселило того еще больше. – Только вот если генерал позволит себе как-то слишком презрительно отнестись к моим людям, вот к Амалии, например, она ведь может ненароком его и прихлопнуть… увы. И что тогда делать? Где искать нового генерала? Ну не Амалию же производить в генералы?

– Хе-хе… а почему бы и нет? Я бы не отказался от такого генерала, – посмеялся император, а потом задумчиво посмотрел на телохранительницу: – И где вы, граф, взяли такого телохранителя? У меня все какие-то мужланы, пахнущие потом и перегаром, да офицеры, которые скоро в дверь не пролезут, растолстели от съеденных плюшек. – Метислав покосился на багрового от ярости и унижения генерала, удовлетворился увиденным и затих в кресле, попивая прохладительный напиток из хрустального бокала.

– Давайте к делу, господа! – Санрат недовольно нахмурился, оглядывая собравшихся. – Еще успеете пособачиться. Надо решить, когда полк выйдет в поход. Господин генерал, когда вы будете готовы?

– Через неделю. Раньше никак. Надо собрать припасы – продукты, фураж. Я хочу сразу уяснить, кто командует операцией? Кто главный в этом фантастическом походе? Мои офицеры откажутся подчиняться гражданскому лицу!

– Главный в походе граф. Он знает, что и как делать. И если ваши офицеры откажутся подчиняться, его величество дает ему право казнить любого, кто не выполняет его приказов! – Санрат грозно посмотрел на генерала. – Его величество производит графа Савалова в чин генерал-фельдмаршала. Соответствующий указ уже подписан.

Влад ошеломленно склонился в поклоне:

– Благодарю, ваше величество! Но я как-то не представлял себе дальнейшей жизни на армейской службе.

– Успокойтесь, граф, никто не заставляет вас маршировать по плацу, – вмешался Санрат. – Только в случае войны мы будем вынуждены призвать вас на службу империи. Впрочем, границы наши нестабильны, и такое может случиться в любой момент. Пока же ваша задача – уничтожить внутреннего врага. А генерал Масков вам поможет – не так ли, генерал?

– Это неслыханно! Какого-то штафирку ставить над боевыми офицерами!

– Это вы-то боевые? – фыркнул император. – Да ваши бои все в постелях ваших дам да в трактирах, вот там вы все герои. И за что я вам плачу жалованье? Только жрете, пьете, да по бабам…

Влад внимательно посмотрел на генерала:

– Господин генерал, значит, вы считаете, что я штафирка, а вы боевой генерал? – Глаза его опасно сверкнули. – Вы меня оскорбили. Я требую удовлетворения! – И про себя тихо добавил: – С самого утра никого не убивал, аж руки чешутся…

– Генерал, может, правда покажете свою доблесть? Граф сегодня уже убил Картана – знаете ведь Картана, да? – архимага Маркана и еще четверых магиков. Может, попытаете счастья, а то мне так скучно… вот думаю праздник устроить в честь… хмм… заклания пухлого тельца. Не хотите им быть? – Император явно издевался, а генерал багровел, сопел носом и казалось, готов был тотчас же лопнуть от стыда и унижения.

Владу даже стало жалко его. В общем-то ему ни к чему был очередной враг, это всегда вызывало лишние хлопоты.

– Ну я думаю, генерал просто не понял, не так выразился, поэтому не буду настаивать на вызове. Вы же просто ошиблись, не так ли, господин генерал? – Влад дал возможность Маскову сохранить лицо, кинув ему спасительный канат.

– Да, я не так выразился, приношу извинения. Надеюсь, наше совместное командование будет удачным. Полк будет готов к выходу через неделю, а полковой смотр будет завтра, на плацу у дворца, в три часа пополудни. Приглашаю господина генерал-фельдмаршала на смотр. Я могу идти, ваше величество?