— Дзззз… Дзззз… Дзззз…

Слай вытащил из-под головы мокрую от пота подушку, и с силой метнул ее в источник звука.

— Дзззз… Дзззз…

Звук не пропал. Он впивался в мозг, проникал до самой его сердцевины, и через несколько секунд (Долгих секунд, надо сказать!), Слай понял — он обречен. Обречен слушать этот сигнал, и проклятый сигнал точно не сулит ничего хорошего. Потому что это сигнал видона, который не сдох вчера, когда получил порцию шипучки прямо в свое гладкое рыло.

Эта неделя была худшей в жизни простого менеджера, торгующего чрипсами. Началось с того, что гравтобус врезался в красномордого ренака, припершего груз псанов на своем древнем грузовике, по которому пробегали голубые искры из-под пробитой гравизащиты. Ренак с завидным умением и основательностью, достойной настоящего селянина, лобовым ударом вывел из строя двигатель гравтобуса, и пассажирский аппарат со скрежетом прочертил днищем пластбетонную дорогу, по которой ветер переметал обертки из-под проклятых чрипсов.

Слай еще тогда заподозрил, что это был знак — с обертки ухмылялась и показывала язык анимационная картинка, изображающая будуга, сладострастно пожиравшего проклятые печенья, сделанные из таких же псанов, что вывалились из разбитого грузовика ринака. Уши будуга, похожие на чаши гравирадара, оттопыривались в стороны, а черный язычок, облизывающий печенье, напоминал о бренности бытия, о том, что все когда-то будем на том свете и ответим за свои прегрешения перед Создателем, и вот такие проклятые будуги станут жрать грешников, предварительно облизав их с ног до головы!

Слай в детстве увлекался историей человечества, и эти самые будуги очень напоминали чертей — так, как их изображали древние авторы.

Слай как-то в офисе заикнулся о том, что не стоило бы в качестве рекламной картинки ставить изображения чертей, но был встречен совершенно тупым и презрительным взглядом старшего менеджера, не интересовавшегося ни историей, ни древними верованиями, ничем, кроме набивания своих "карманов" деньгами — в валюте любой планеты, а лучше — в Имперских Кредитах, сокращенно ИК. Ему посоветовали не лезть не в свое дело, и увеличить объемы продаж, иначе он рискует остаться без такой "жирной" работы, как менеджер по продаже чрипсов.

Слай не назвал бы такую работу очень уж выгодной — сидеть на видоне, обзванивая потенциальных клиентов, рассылать коммерческие предложения — что может быть отвратительнее этой работы? Когда каждый потенциальный клиент оторвавшийся от созерцания девиц в глобальной планетной сети ради того, чтобы ответить некому болвану двадцати восьми лет от роду, ненавидит тебя лютой ненавистью — тем более, что он такой же униженный и обиженный болван, как и ты! Вот только ты в роли просителя, а значит можно потянуть из тебя нервы, погнусить, попортить настроение. Чтобы потом, с чистой совестью снова открыть портал знакомств и уткнуться в прелести очередной блудницы, мечтающей не о нищем болване-менджере, а как минимум о капитане межгалактического боевого линкора, одетом в красивую форму и обладающего жирной кредиткой. А главное, улетающего в патруль на долгие месяцы, оставив жену с неограниченным доступом к семейному капиталу.

Как следствие, после аварии Слай опоздал на утреннее совещание, и ему было заявлено, что работает Слай последнюю неделю — до пятницы. Фирма сокращает работников, в связи с падением продаж проклятого печенья, и руководство решило избавиться от балласта — надо понимать, его, Слая Донгара! Он, балласт, мать их…!

Проклятые идиоты! Они не смогли по своей тупости увеличить продажи продукции, а расплачиваться должен простой менеджер, который, кстати, не раз и не два доказывал, что продавать можно больше, гораздо больше! И продавал. На свою-то дурацкую голову… Ведь каждый менеджер получает жалованье от суммы заказа, казалось бы…работай, сколько влезет!

Хитрая система — когда Слай пришел в фирму, ему радостно сообщили, что он будет получать много — очень много! Если будет много работать. Главное — выполнять план. Продал чрипсов на сто кредитов — получи два кредита на карточку! Как только деньги пришли. В том случае, если ты выполняешь план. Не выполнил план — тебе ничего не платят. Ну…почти ничего. Так, чтобы с голоду не сдох — что-то вроде пособия. Нищие, которые не желают работать — и то больше получают. Наверное… До такого уровня падения Слай еще не дошел, так что точная сума пособия для безработных ему не известна.

Слай, как дурной, бросился в "бой", как будто уже не обжигался в своей не очень простой жизни. В первые же дни он назаключал столько контрактов, что…начальство серьезно обеспокоилось, а коллеги-менеджеры начали смотреть на него злыми бугерами!

Через три дня к нему подошел из один из парней, Мориц Силов, и тихо, на ушко, объяснил, почему Слай идиот, и как надо жить в этой фирме, если не хочет как-нибудь получить по башке — для активации остатков разрушенного галлюциногенами мозга. Ведь если он продолжит свою идиотскую деятельность в том же ключе, то через неделю план подымут, и все они будут работать гораздо больше, а получать столько же, сколько и сейчас! А оно ему надо? Если ему надо — так другим не надо! И они сделают все, чтобы убрать такую долбоособь из здорового коллектива, вплоть до физического его устранения путем засовывания в чан для перемешивания мерзкой массы, из которой и пекут эти самые чрипсы, так любимые жителями побережья.

Слай все понял и быстро свернул свою бурную деятельность, став одним из незаметных винтиков заштатной конторы, паразитирующей на дурном вкусе ринаков побережья. Начальство облегченно вздохнуло, посчитав всплеск активности нового сотрудника результатом вспышки на голубом светиле, коллеги оценили сообразительность нового товарища и простили его опрометчивый поступок (Мало ли кто как тупит?).

Два года. Целых два года он продержался, все больше отупляясь, погружаясь в болото скучной и пустой жизни. Работа, арендованная квартирка с исцарапанными стенами, по пятницам — посещение бара с галлюциногенами и девками, на которых утром, без маски иллюзий, слетевшей с них за ночь и глянуть-то страшно…

Семья? Какая семья, при такой работе? Какая приличная девка пойдет замуж за простого менеджера с заштатной аграрной планетки со стомиллионным населением, разбросанным по громадному материку, как огромный корабль "плавающему" посреди зеленого океана, кишащего опасными, но довольно-таки вкусными тварями?

Мама пыталась найти Слаю какую-нибудь партию — то дебелую девицу, дочь общих знакомых, то разведенку с ребенком (уси-пуси смотри, какой хорошенький!), но из этого всего ничего не вышло. Дебелая девица была толстоватой, широкой, как шкаф, от нее пахло чем-то кислым. Если бы даже Слай закрыл глаза и представил, что находится не с ней, а с победительницей планетарного конкурса красоты Джеленой Гостас — ничего бы не вышло. Запах указал бы ему на реалии жизни, врезав по носу кислятиной правды.

С разведенкой вышло еще хуже — он переспал с ней раз пять, и на том завершилось — не без переживаний. Так-то девица была ничего, соблазнительная, вот только никак не могла держать себя в руках — очень уж любила мужчин. Застав ее как-то в компании сразу трех мужиков отвратно-клубной наружности Слай решил что это слишком даже для него, не сторонника моногамии, и покинул ее квартиру, сопровождаемый жалобными криками о том, что это не то, о чем он подумал, и что это просто деловые партнеры, зашедшие обсудить сделку по продаже блоков к гравипланам. Возможно, что она не обманывала, и это в самом деле были ее партнеры по бизнесу, вот только Слай не понимал, как можно обсуждать сделку совершенно голыми, да еще и в "боевой готовности", и чем это может продвинуть бизнес.