не способен выбраться. Его умирающая дочь – ожившее воспоминание о Лунной Принцессе. Вено опять опоздал и опять бессилен что-либо изменить.

Внезапно, запыхавшийся Вейланд ворвался в спальню принцессы. Элизабет подскочила, глядя на него с нетерпением.

— Это… Пришла срочная весть: корабль женишка Хельги появился! Он очень близко и плывет к Моринии!

Калахарр Вено распахнул пылающие очи и коротко усмехнулся.

— Подготовьте для него портал. Мальчишка должен оказаться в замке как можно быстрее.

Вейланд взбудоражено кивнул и тотчас отправился исполнять приказ. Элизабет неуверенно оглянулась на Короля:

— Ты… Думаешь, у него получилось…?

— Надеюсь на это, - чуть слышно отозвался устрашающий правитель Морена.

***

«Стервятник» подхватил его на границе с барьером. Они так спешили, что почти все матросы едва держались на ногах от усталости.

Кайдена подгоняло лютое нетерпение.

Корабль попал в жуткий шторм, они едва не налетели на скалы, но это не останавливало команду «Стервятника». Им даже пришлось столкнуться с рабовладельческим судном.

Вражеская команда головорезов любила нападать на маленькие корабли и захватывать моряков в плен. Промышляли они около южных берегов, где, по слухам, ещё сохранились чёрные рынки, на которых продавали «живой» товар. Однако, в этот раз любители грязных денег столкнулись с активным сопротивлением…

Когда рыжий дьяволёнок поднялся на борт и процедил сквозь зубы:

—… У меня нет времени на эти игры.

То стало началом конца. Кайден действительно не стал церемониться. В яростных языках пламени его спокойное лицо выглядело особенно жутко.

Чем ближе долгожданные границы Морена, тем нетерпеливей казался разбойник.

— Ты уверен, что сможешь вернуться живым? – в очередной раз спросил боцман, когда они вплыли в пределы северных морей. – Если та вещь не сработает… Лишишься головы.

— Нужна ли мне эта голова, если принцесса не проснется? – беспечно парировал Кайден. – К тому же… Смерть от меча Короля Демонов, бесспорно, будет быстрой.

Рурк обреченно покачал головой и, не сдержавшись, выругался, поминая «упрямого засранца» вслух.

Кайден промолчал. Он верил в силу жемчужины. Когда-то давно разбойник стал свидетелем чуда. На его глазах существа, закованные в лёд, вдруг ожили, пробивая сводчатый потолок. Их глаза горели призрачной синевой, а кожа была серой и морозной.

В этом непостоянном мире слишком часто случаются чудеса. Бог-создатель, Иззеркель… Любит смелых и безрассудных.

По крайней мере, Кайден в это верил. И ведомый одной лишь верой, сошёл на берег. Команда «Стервятника» пыталась последовать за ним, но разбойник отказался. В том случае, если он потерпит неудачу… Именно ему расплачиваться.

Жители Извилья не должны нести эту ношу.

На материке его уже ждали рыцари Короля, подготовившие портал.

«Какой тёплый приём…» - с весельем подумал юноша. Впрочем, встречали его и впрямь на редкость почтительно. Почти как особу благородных кровей…

Тяжёлое перемещение через портал сильно ударило по самообладанию парня, но он привык терпеть подобные лишения. За последний месяц их корабль постоянно попадал в переделки. Даже тот сумасшедший шторм, поднявший чудовищный водяной торнадо…

«Стервятника» едва не разломало в щепки. Удивительно, но имелись и положительные стороны неистовства стихии. Буйный ветер с удвоенной силой гнал судно к Морену.

Но, в любом случае… Теперь Кайден был близок к цели. Он поднимался по каменным ступенькам замка, чувствуя неподъемный груз на плечах. Разбойник нёс надежду, но он же мог легко уничтожить её.

Истина скрывалась где-то под его потрепанной курткой, там, где сияла загадочная слеза йотуна.

Спальня принцессы была объята мраком. И тем не менее, Кайден мог без труда различить двух человек: женщину, которая была нареченной матерью принцессы и… Самого Короля.

Они молчали, подобные каменным изваяниям. Воздух был наполнен напряженным ожиданием.

Кайден упал на колени перед кроватью Хельги, чувствуя, что ноги его просто не держат. Он сжал её холодную руку, покрытую тёмной сетью магии Короля Демонов.

Дрожащими пальцами юноша вынул драгоценную жемчужину и едва слышно вздохнул. Она всё также ярко светилась, как и в тот день, когда они напитали слезу кровью. На секунду разбойник растерялся.

Что он должен сделать? Раньше Хельга носила амулет, но теперь…

Кайден слегка усмехнулся. Разглядывая сияющую жемчужину, он коснулся её гладкой поверхности губами и закрыл глаза.

Занятно. Слеза йотуна похожа на камень, но, на самом деле… Подобна кусочку льда. Она растает, верно?

Юноша медленно коснулся подбородка девушки и раздвинул её губы пальцами, погружая жемчужину в рот Хельги.

— Давай, принцесса… Не расстраивай меня, - приговаривал он, чувствуя волнение.

Она ведь должна проглотить её, верно? Или…

Неожиданно, девушка сглотнула. Её челюсть двинулась и это отличалось от привычного спокойствия. Кайден напрягся, вглядываясь в её невинные черты. Над ними нависла тень Короля Демонов.

Щеки Хельги немного порозовели. Столь малое изменение, а всё же…

— Малышка? – дрожащий голос Элизабет сорвался.

Дыхание принцессы стало более частым. Она хватала губами воздух, словно что-то ей мешало. А потом…

Хельга вдруг резко распахнула глаза. Изумление отразилось в серебристом взоре принцессы. Её очи… Были мутными, будто она толком не видит окружающих.

— Ты спала непозволительно долго, принцесса, - рассмеялся Кайден, чувствуя усиливающуюся слабость, - знаешь, после такого… Приличные леди точно должны взять на себя ответственность.

***

Время остановилось и только вселенская тьма была абсолютной. Я будто плыла в бесконечной реке, полной холода и страданий.

Нет света, нет мыслей. Должно быть, именно так выглядит смерть. И всё же, я не потеряла какую-то крупицу самосознания.

Иногда холод пробирался под кожу ощутимей и это немного отрезвляло. Я не помнила ничего о себе, но хотела… Окончательно раствориться в темноте.

Не страдать. Не думать. Не…

А потом холод парализовал меня. Мороз прокатился по телу и обратился нестерпимым жаром. Стало трудно дышать. В горло… Лилась расплавленная сталь…

Это отвратительное чувство имело привкус крови. Оно… Насильно вырывало меня из тьмы.

Невыносимый чёрный огонь сжег артерии. Холод заморозил внутренности. И свет… Мягкое сияние очистило рассудок.

Тогда я открыла глаза, толком не понимая: что происходит? И услышала голос… Знакомый. Приятный. Голос, к которому хотелось тянуться.

— Ты спала непозволительно долго, принцесса.

Однако… Силы практически сразу оставили меня. Пришедшее сновидение… Окрасилось в яркие оттенки, восстанавливая мою разрозненную память по крупицам.

То была череда слабых пробуждений и долгого восстановления. Моменты ясности оказались чрезвычайно короткими. Я чувствовала постоянную усталость и потому не могла долго бодрствовать.

Проснуться, проглотить горькое лекарство, выпить воды и снова в сон… На третье пробуждение подле моей кровати дежурила Лиз. На четвёртое – сам Король Демонов.

— Набирайся сил, малышка, - устало улыбнулся отец, погладив меня