— Виноват, товарищ генерал. Это я так, на всякий пожарный случай…

— Я понял, — сказал Федор Филиппович. Голова у него тупо ныла — реагировала на перепад атмосферного давления. Завелась у нее, у головы, в последнее время такая нехорошая привычка — чуть что, сразу давать о себе знать тупой ломотой в висках. — Пожарный случай отменяется, — продолжал он. — Действовать нужно оперативно, от этого очень многое зависит. В частности, жизни людей.

— Понял вас, товарищ генерал, — сказал полковник. — Тогда, может быть, сразу на вертолетную площадку? До темноты будете на месте, осмотритесь, устроитесь… Машину мы вам обеспечили, насчет гостиницы договорились…

— Гостиница та самая? — перебил его Федор Филиппович.

— Она там одна, товарищ генерал, — ответил Смертин, — И, должен вас предупредить, это не «Хилтон». Может, все-таки на конспиративную квартиру? Я там жил пару дней в прошлом году. Очень приличная квартира, в новом доме, и соседи тихие…

— Мне не нужны тихие соседи, — терпеливо сказал Федор Филиппович. — Мне нужен один сосед, и притом вполне определенный. Он точно там, вы проверили?

— Так точно. Заселился вчера вечером, номер не покидал…

— Вы что, наблюдение за ним установили? — встревожился Потапчук. — Смотрите, полковник, спугнете — я лично займусь вашей карьерой.

— Не беспокойтесь, товарищ генерал, — сказал Смертин. — Не спугнем. Люди проверенные, опытные. А главное, вопросов не задают. Как вы и просили.

— А что с вертолетом?

— Вертолет ждет на площадке, товарищ генерал. Мы там будем минут через десять, сразу и отправитесь, так что не волнуйтесь…

— Я не про свой вертолет спрашиваю, — терпеливо сказал Потапчук. — У него вертолет есть?

— Так точно. У них там что-то вроде постоянной базы, так эта вертушка там уже неделю торчит, его дожидается.

— Какой тип машины?

— Виноват, опять название из головы выскочило… Французский какой-то…

— Меня не название интересует, а тип. Тип, понимаете? Количество посадочных мест, грузоподъемность…

— А! Виноват, товарищ генерал, не сразу понял… Ну, какая там грузоподъемность! Пятиместная такая стрекоза, вроде легковой машины.

«Плохо дело, — подумал Федор Филиппович, инстинктивно щупая карман пиджака в поисках сигарет, которых там не было. — Если отбросить пилота, остается всего четыре пассажирских места. Да и мой приятель, раз уж взял на себя труд забраться в такую даль, наверняка тоже полетит… Это минус еще одно место. Остается три, а в тайгу, между прочим, ушли пятеро. Значит, с самого начала планировалось, что вернутся не все. И, уж конечно, Глеба вычеркнули из списка пассажиров этого вертолета первым. Непонятно только, зачем он им тогда вообще понадобился. Ведь если бы не эта странность, все выглядело бы так просто и логично! Ничего не понимаю. А надо бы понимать, товарищ генерал. Пора бы вам уже начать понимать, что к чему, потому что времени на озабоченное чесание затылка у вас не осталось…»

— А что прослушка? — спохватившись, спросил он.

Впрочем, было ясно, что о таких новостях Смертин сообщил бы в самую первую очередь, если бы они были, эти новости.

— Пока тихо, — сказал полковник.

Федор Филиппович усилием воли подавил желание поинтересоваться, достаточно ли чуткая у полковника аппаратура и не спят ли его спецы на дежурстве. Настроение у него было скверное и портилось все больше с каждой минутой, так что ему приходилось внимательно за собой следить, чтобы не наговорить лишнего, не обидеть понапрасну людей, которые перед ним ни в чем не провинились. Тут его осенила новая идея.

— Послушайте, полковник, а там, в этом вашем поселке…

— В райцентре? — уточнил Смертин.

— Ну да, естественно, в райцентре… Там одна вертолетная площадка?

— Так точно, товарищ генерал. Но вам необязательно садиться прямо на их базе, можно приземлиться где-нибудь в сторонке и там подождать машину…

— Но вертолет-то все равно заметят, — предположил Потапчук.

— Это да, — задумчиво согласился полковник, — почти наверняка… А что, вас это беспокоит?

— И даже очень. Мы имеем дело с неглупым дилетантом. Как дилетант он боится всего на свете, а как умный человек запросто может с перепугу выдумать какую-нибудь неожиданную пакость. Поэтому давайте сделаем так… — Он немного помолчал, продумывая все заново, и пришел к выводу, что береженого Бог бережет. — Давайте так, — повторил он. — Вертолет пускай идет туда порожняком и ждет распоряжений — как вы сказали, где-нибудь в сторонке, желательно даже не в райцентре, а в какой-нибудь соседней деревушке. А я поеду туда на машине — тихо-мирно, чинно-благородно, не привлекая к своей особе лишнего внимания… Это можно устроить?

— Так точно, товарищ генерал. Только это триста пятьдесят километров, а вы и так с дороги… Федор Филиппович сделал нетерпеливое движение, и полковник понял его без слов.

— Есть. Клюев, — обратился он к водителю, — притормози-ка. Вы не возражаете, товарищ генерал, если я вам оставлю эту машину? Клюев, переходишь в распоряжение товарища генерала. Завьялов, ты тоже.

— Есть, — сказал старший лейтенант, который без своих темных очков выглядел вполне по-человечески — симпатичный такой парнишка, совсем молоденький, видно, сразу после училища.

«Волга» с громким шорохом съехала на обочину и остановилась, подняв в воздух густое облако серо-желтой пыли. Шедшая следом зеленая «Нива», на которую генерал уже несколько раз оглядывался, тоже съехала с дороги и затормозила в двух метрах позади «Волги». «Никаких торжественных встреч, — подумал Федор Филиппович, — никаких, блин, почетных эскортов…»

— Вот что, полковник, — сказал Потапчук, — я думаю, старший лейтенант сам справится с управлением автомобилем. Справитесь, старший лейтенант?

— Так точно, — отчеканил тот.

— Я же просил: не кричи, — сказал ему Федор Филиппович. — Не на плацу. Ты мне еще там, в гостинице, начни шагистикой заниматься. Я не посмотрю, что у тебя звездочек на погонах больше, чем у меня. На том и порешим, полковник. Дело это деликатное, почти что семейное, так что большая свита мне ни к чему.

— Понял, товарищ генерал, — сказал полковник. — Клюев, за мной.

Пожелав генералу удачи, Смертин вместе с обиженным водителем перебрался в «Ниву», и та, объехав генеральскую машину, пошла в сторону маячивших впереди типовых девятиэтажек окраинного микрорайона.

— Так, — сказал Федор Филиппович. Он ничего не имел против полковника Смертина, но, когда тот уехал, генерал сразу почувствовал облегчение, даже головная боль уменьшилась. — Так, старший лейтенант. Садись-ка ты, братец, за руль, а я, если не возражаешь, переберусь на твое место. Да, и мигалку с крыши сними, если это возможно. Надеюсь, она у вас не на болтах держится?