Я поднял пистолет, но тут он заметил меня, и что-то словно пережало мое горло, не давая дышать. Пневматик не может просто так всем подряд взрывать легкие – силу все же требуется копить. Только поэтому я не умер сразу, но уронил пистолет и схватился за горло, словно руки мои могли открыть доступ воздуху. Спасти меня могло только чудо, и оно пришло в виде стремительной, словно размазанной в воздухе тени, почти мгновенно оказавшейся рядом с пневматиком. А секундой позже на горле Измененного открылась вторая улыбка – кровавая. Сработал сверхбыстрый «лояльный» – телохранитель отца.

Как выяснилось, это была последняя жертва – не выдержавшие больших потерь Измененные отступили обратно к замку, а собак довольно быстро перестреляли, не позволив им нанести существенного урона.

– Скорее! – закричал отец. – Нам нужно добраться до ратушной башни, пока они что-нибудь не придумали!

– А что там?

– Тайный ход в замок!

– Впере-о-од! К замковым воротам! – заорал я на пределе своих голосовых возможностей, и наша несколько поредевшая, но разгоряченная боем и победой армия почти побежала в наступление.

Иллюзия, что нам позволят добраться чуть ли не до самых замковых стен, продержалась всего несколько минут. А потом «они» и впрямь кое-что придумали.

* * *

«Они шагали молча в ряд, их было восемь». Так, кажется, у Высоцкого? Нет, у него «стояли». А эти шли. Прямо на нас. Восемь молчаливых темных фигур, похожих на человеческие. И плоских, словно ожившие тени. Они не извергали пламя, не сжигали людям мозги, не выпивали жизнь и не взрывали легкие. Их вооружением были всего лишь ножи. Только у меня при виде этих призрачных созданий сразу возникло тоскливое ощущение неизбежности смерти, которую они собой воплощали. И сейчас эта смерть косой пройдется по нашим ополченцам.

– Фантомы! – тихо прозвучал рядом полный отчаяния голос отца, и я понял, что дело действительно швах.

Мы не отдавали команды стрелять за ее полной бессмысленностью. Ополченцы стали стрелять сами, потому что надвигавшиеся черные фигуры были однозначными врагами. Кто выпускал становые дротики, кто пули, но и то, и другое без всякого эффекта прошивало фантомов насквозь, нисколько не замедляя их размеренного, пугающего наступления.

А потом началась резня. Темные фигуры ворвались в ряды ополченцев и, словно заправские мясники, начали орудовать своими ножами, хоть и призрачными, но оттого не менее смертоносными. Выстрелы, удары – все было бессильно против бесплотного, неуязвимого врага, разившего наповал.

– Они же их всех перебьют! – в ужасе прошептал я. – Надо скомандовать отступление!

– Нет. Другого шанса у нас не будет, – столь же тихо ответил отец и, набрав воздуха в легкие, крикнул: – Всем стоять насмерть! До последнего бойца!

Он рванул меня за руку и потащил за собой, а возникшие вокруг словно по мановению волшебной палочки трое его «лояльных» напрочь отбили охоту возмущаться и спорить.

Мы бежали, по широкой дуге огибая кровавую бойню, которую творили фантомы на ратушной площади. Башня с часами нависла над нами каменной громадой, несмотря на свой мрачный вид, внушая надежду на спасение.

Открылась дверь, и оттуда полыхнуло. Похоже, в засаде там сидел пиромант. Но дракона из него не получилось – едва вспыхнув, пламя сразу же погасло. Глушитель, шедший следом за отцом, криво усмехнулся, и до меня дошло – он просто подавил способности Измененного! Рефлекторно я вскинул пистолет и выстрелил. Лишенный Силы пиромант молча рухнул на серые булыжники площади, окрашивая их своей кровью.

Путь свободен? Как бы не так! То, что вынырнуло из дверного проема, заставило мое сердце сжаться. Темная фигура. Плоская. С ножом. Чертов, мать его так, фантом. Абзац!

Ноги гудели от усталости, а глаза заливал соленый пот, от чего их немилосердно щипало. С момента, как она покинула отделение полиции, прошло уже почти полтора часа, но Кейт даже не думала останавливаться. Когда не оставалось сил бежать, переходила на быстрый шаг, когда и на это организм не соглашался, шла медленнее, лишь бы оставить между собой и тем кошмарным местом как можно большее расстояние. Она быстро и здорово заплутала в местных кривых переулках и пересекающихся под разными углами узких улочках, иначе давно уже прошла бы весь город насквозь. А так безликие бараки, перемежавшиеся с панельными пятиэтажками, напрочь дезориентировали, и кое-какие места она проходила уже по два, а то и по три раза, не замечая того. Страх подгонял ее словно кнут. Там, позади, осталось то, что когда-то было Домиником. Пожалуй, только сейчас, увидев чудовищную трансформацию давнего приятеля, Кейт в полной мере осознала творящийся в Лесногорске ужас… А еще то, как ей не хватает Вика. Вот прямо сейчас. Нет, она понимала, что против этого монстра он вряд ли устоит. Ей хотелось просто поплакать у кого-то на груди, рассказать, как ей страшно и больно, поделиться жуткой новостью о Доминике с тем, кто сможет это понять. Кто обнимет и утешит. Пообещает, что все будет хорошо… и, возможно, сделает так.

А Вик сделает. Она верила. Нет, знала. Даже то, что ему не по силам, когда речь о нем самом, ради нее он сделает точно. Кейт прочитала это в его глазах. Собственно, оно там всегда было написано, только раньше девушка не особо вчитывалась. А чтобы по достоинству оценить его преданность, ей понадобилось встать на грань гибели в рушащемся в тартарары мире. Ну как можно хотеть одновременно, чтобы он и там сделал все для ее спасения и чтобы был здесь, рядом с ней, унял рвущийся из клетки бешеным зверем страх?! Но она хотела. И того, и другого. А еще – чтобы все это оказалось кошмарным сном, и проснуться вот прямо сейчас в своей иркутской квартире, с невероятным облегчением вытереть со лба холодный пот и нервно рассмеяться: и приснится же такое!

Говорят, что мечтать не вредно. Оно, конечно, так, но только не когда блуждаешь по городу, обратившемуся в Зону. Когда Кейт ненадолго остановилась, чтобы хоть немного перевести дух, она обнаружила, что больше не одна. Да, тишина и пустота словно вымерших улиц Лесногорска пугали ее, но, когда внезапно появились люди, Кейт едва не вскрикнула. Сначала только от неожиданности, а потом и от ужаса.

Они шли ей навстречу. Десять человек. Двое мужчин, остальные женщины. Странная дергающаяся походка, бледные лица и глаза… словно алые озера в багровых ямах. Люди? Или… или… Кейт попятилась. Она вспомнила, что читала про Зоны. Про мутантов, у которых не осталось ничего, кроме жажды убийства. Кажется, их называли истребителями. Это что, они? А может… может, это последствия той самой болезни, которой заразился спасший ее в отделении полицейский?

Странные люди ускорили шаг. Причем явно не для того, чтобы задать ей пару вопросов. Кейт резко развернулась, чтобы побежать, но запнулась о бордюр и упала. Это ее и спасло. Сзади незаметно подобрались еще двое таких же бледнолицых и красноглазых… мутантов? Больных? И попытались ее схватить. Высокий худощавый мужчина с багровыми кругами вокруг глаз выглядел самым настоящим скелетом. Он снова потянулся к ней. Кейт вскрикнула, перекатилась в сторону и ощутила боль от чего-то твердого в кармане.