– Так что же, не помогать упавшему? – голос его был хриплым, а в глазах застыла боль. Вопрос этот совсем не был для него праздным. Что-то серьезное за ним стояло.

– Почему же? Вот я не побоюсь повернуться к вам спиной, многоуважаемый. Вы не ударите, не станете самоутверждаться таким образом. Это удел истинно слабых, не ваш.

Лодиус сидел в кресле, задумчиво покачиваясь.

– Мне надо подумать, – наконец сказал он.

– Не буду вам мешать. Посижу возле дома.

Я поднялся, поставил чашку на стол и вышел. Устроился там, где раньше сидел Лодиус, и стал ждать.

Наконец Лодиус появился. Выглядел он посветлевшим, как будто даже помолодевшим.

– И что мне теперь делать? – спросил он.

– Это как вам будет угодно, – я обвел ладонью окружающее пространство. – Весь мир перед вами.

– А люди?

– Вас интересует мое мнение?

– Да.

– Не отказывайтесь от общения с ними.

– Но…

– Как быть с просьбами?

– Да.

– Придумайте правила.

– Правила?

– Правила. Или, если хотите, контрольные вопросы. Если человек пройдет испытание, ему можно помогать, если же нет, значит, нет. Значит, не обладает он нужными качествами, и винить ему некого.

– Любопытно… – Лодиус опять задумался. – Правила – это любопытно…

– Я даже готов быть первым, кто ответит на ваши контрольные вопросы.

– Брось! – махнул рукой Лодиус. – Здесь никаких вопросов быть не может. Конечно, я помогу твоему другу. Какие здесь могут быть вопросы? Ведь ты же мне помог? У меня лишь будет просьба – отложить перевоплощение твоего друга. Хотя бы дней на пять.

– Хорошо. Спасибо, что не отказали. Пойду, обрадую друга.

Лодиус погрустнел:

– А может, останешься? Погостишь у меня? Я давно уже ни с кем не говорил, кроме Литсы. Я не могу настаивать, но это было бы здорово. Ты бы мне рассказал новости, я бы с тобой поделился опытом работы с энергиями. За эти годы у меня появилось несколько интересных наработок.

Учиться у настоящего мага? Я чуть не подпрыгнул от радости.

– Я не против. Надо только предупредить Дима и Литсу, а то они будут волноваться. Это уж точно. Как бы они не пожаловали сюда вместе, если я сегодня, крайний срок завтра, не дам о себе знать.

– А я пошлю к ним вестника.

Лодиус скрылся в доме и вскоре вернулся со свитком и деревянной совой в руках. И что, она полетит?

– Я написал письмо, а вестник его отнесет, – сказал он. – Сообщил, что ты остаешься у меня в гостях, и предложил Диму появиться здесь через пять дней.

Отлично. Но как Лодиус заставит полететь деревянную сову?

Я присмотрелся к сове с помощью аурного зрения. Она сияла зеленым светом, насыщенно, но неравномерно. Вот в чем дело – это был накопитель. Деревянный накопитель, усиленный жемчужиной.

– Комбинированный накопитель, – пояснил Лодиус. – В некотором роде мое изобретение. Я провозился несколько лет, совмещая такие разные по емкости и свойствам материалы, как дерево и жемчуг.

– Но как же? Я видел своими собственными глазами, как хрустальный лифр соединяют с посохом. И работал он просто замечательно.

– Это совсем не то, – махнул рукой Лодиус. – Там энергия лишь перетекала из одного в другое. Здесь же оба материала работают одновременно – жемчуг содержит структуру, а дерево – наполняющую ее энергию.

Я смотрел во все глаза. Лодиус, заметив мой интерес, извлекал вестника неторопливо. Я видел, как аура его руки чуть вытянулась, образовав что-то вроде падающей капли, размером с жемчужину. Ключ, могу поспорить, что это ключ. Лодиус неторопливо коснулся каплей жемчужины, расположенной на загривке деревянной совы, и конструкт начал формироваться. Сначала появился легкий зеленый туман и постепенно начал обретать контуры птицы.

– Я люблю работать с зеленой энергией, – сказал Лодиус. – Для птицы больше подошла бы синяя, но зеленая тоже хороша. Тем более для вестника – пусть несет добрые вести.

Птица-конструкт постепенно становилась все сложнее. Десятки линий более насыщенных сплетались, образуя внутри ее контура каркас, затем цвет стал еще более насыщенным, и каркас исчез, залитый общим фоном. В воздухе перед Лодиусом висела энергетическая сова. Совсем небольшая, не больше, чем натуральная. Она заклекотала и начала крутить головой. И висела она в воздухе, не махая крыльями, потому что была почти невесома. Как ее ветром не уносит? Лодиус обвязал свиток с письмом шнурком, повесил его на шею вестнице, и сова заработала крыльями. Свиток, в отличие от нее, имел вес. Я на секунду отключил аурное зрение – свиток парил в воздухе, покачиваясь вверх-вниз, в такт машущим невидимым крыльям.

– А меня научите создавать таких зверушек?

– Почему нет? – Лодиус был доволен произведенным эффектом. – Оставайся, годика через три сможешь сделать такую же.

Ну уж нет. Три года просидеть здесь, в глуши, вдали от людей, вдали от Айлы – это слишком. Быть может, как-нибудь потом…

Лодиус рассмеялся, увидев мое кислое лицо:

– Саму форму создать несложно. Если ты умеешь создавать простые энергетические предметы, то и сову нарисовать сможешь. А вот создать управляющую структуру…

Могу себе представить. Программа для самодвижущего конструкта должна быть очень непростой.

Лодиус повернулся к сове:

– Лети.

Сова поднялась над лесом и скрылась с глаз.

– А она найдет дорогу? – спросил я.

– До сих пор не ошибалась. Адрес заносится в настройки. Ну, все, – Лодиус с удовольствием потер руки. – Пойдем, еще чаю попьем.

Общение. Ему здорово его не хватало. Не должен человек жить в одиночестве. Быть может, временно – но не навсегда.

Да, чай у Лодиуса был хорош. Не так хорош, как у Айлы или Литсы, но все равно очень даже неплох. Мы с удовольствием выпили еще по три чашки, после чего маг довольно откинулся в кресле.

– Спрашивай, – переплетя пальцы и полуприкрыв глаза, сказал он.

– О чем?

– Ну, ты же хотел получить ответы на некоторые вопросы.

С чего начать? Спросить хотелось о том и об этом. Ага, вот.

– Есть ли способ попасть в другой мир? Точнее, вернуться.

Лодиус задумался, затем вскочил и принялся расхаживать по комнате.

– Какой он, твой мир?

Какой? Попробуйте описать его в нескольких словах для того, кто ни разу там не бывал.

– Он шумный. Торопливый, порой до суетности. В чем-то такой же, как и этот, в чем-то совсем иной. Да, и еще в нем почти нет магии.