Махрютка пару раз подпрыгнул, что-то пропищал и скрылся в зарослях. Я не мог поступить так же и потому вздохнул и направился к двери. Стоп, а ловушки? Я отпрыгнул от двери, будто та собиралась меня укусить. Но внимательно осмотрев все аурным зрением, не нашел ничего, что напоминало бы ловушку или сигнальный полог. Фух, и чего я, спрашивается, испугался? Лодиусу некого здесь опасаться, он и так забрался в глушь, где никого не встретишь. По крайней мере, так он думал. Тогда он еще не знал о нас с Димом.

Я постучал. Лодиус не отзывался и открывать не спешил.

– А может, никого дома нет?

Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил меня подпрыгнуть.

Так и есть – Лодиус. Он сидел на скамье, полускрытой кустом, метрах в двадцати от меня.

– Вы тоже сюда? Может, подождем вместе, когда хозяева придут? – люблю я пошутить не вовремя. Поймет ли?

На секунду в глазах Лодиуса мелькнуло недоумение, затем он улыбнулся. Значит, шутки он понимает, уже хорошо.

– А ты к хозяину по делу или так, от нечего делать? – поддержал он мою шутку.

– Можно сказать, что по делу.

– А можно и не говорить. И так ясно, с просьбами пожаловал. Помощи просить.

– А вот и не угадали. Скорее, помощь предложить.

Лодиус посмотрел на меня удивленно:

– Предложить? Помощь?

– Вот именно. Предложить.

– А она нужна?

– Нужна, – вздохнул я. – Порой она бывает нужна даже таким сильным магам.

– И в чем же она будет заключаться? Из какой она, извините, сферы?

– Из сферы поисков. Один могучий, но чересчур добрый маг никак не может найти свое место в жизни.

Лодиус смутился, отвел на пару секунд глаза. Мой снаряд попал в цель.

– И, конечно, попросишь помощи в ответ?

Я пожал плечами:

– Не буду лукавить, я хотел бы помочь вернуть моему другу истинный облик.

– Как, ему тоже хочешь помочь?

– Он мой друг, – развел я руками.

– А для себя что хочешь? – подозрительно прищурился маг.

– Для себя? Для себя – ничего. Если хозяин сможет ответить на несколько моих вопросов, буду признателен. Если нет, настаивать не стану.

А какой смысл настаивать? То, о чем я хотел спросить, можно узнать в задушевной беседе, но никак не выспрашивая не желающего отвечать мага.

– Проходи, – Лодиус щелкнул пальцами, и дверь его жилища открылась. – Не врет, стало быть, Литса насчет белых. Непрост ты.

– Что же во мне непростого? Самый что ни на есть обыкновенный.

– Обыкновенный, говоришь? Что-то не часто мне приходилось встречать тех, кто за других просит прежде, чем за себя. И ведь не врешь, – Лодиус присмотрелся ко мне внимательнее. – Нет, точно ты не чересчур добр. Тогда почему?

Почему? Странный вопрос. А действительно, почему?

– Потому, что так будет правильно.

– Ты проходи, проходи. Не стой на пороге, – Лодиус был приветлив. От его неприязни не осталось и следа. А что осталось? Пожалуй, заинтересованность. Появилось желание поговорить, а это уже неплохо.

Жилище Лодиуса поражало дважды – внутри оно было совсем не таким, как снаружи. Если внешний его вид служил скорее для того, чтобы отпугнуть нечаянного путника, внутреннее убранство было весьма располагающим и каким-то по-домашнему уютным. Два светящихся шара по углам освещали помещение. Это что-то новое. Интересно, это нововведение Лодиуса или такие фонари еще где-то встречаются? Баралор, помнится, пользовался факелами, пусть и магическими. Кроме необычного освещения, взгляд поражало море зелени – растения были самые разнообразные, порой весьма диковинные. Почти оранжерея, а не дом. Уютные кресла, камин, в котором весело потрескивали дрова. Резная мебель в светлых тонах. Веселенькое место. Той угрюмости, что снаружи, нет и в помине. То-то я удивлялся, теперь все понятно. Вот она – истинная сущность Лодиуса. То, что снаружи, – маска. Попытка напустить на себя строгость и неприступность.

– Присаживайся, – Лодиус подвинул кресло к камину. – Чай будешь пить?

Я кивнул.

Когда мы с чашками в руках уселись у камина, Лодиус спросил:

– А что такое правильно?

Хороший вопрос!

– У меня есть свое мнение на этот счет, но навязывать я его никому не собираюсь. И это правильно.

Лодиус кивнул, соглашаясь, я же продолжил:

– Правильно не торопиться в суждениях. Правильно помогать людям, а друзьям в особенности.

Лодиус встрепенулся:

– А если твой друг попросит тебя помочь в недобром деле?

Вот они – острые углы. И не обойти их, разве что попробовать немного закруглить.

– Помочь не значит потакать, – я посмотрел на Лодиуса с осуждением. – Надо понимать разницу. Во-первых, Дим ни о чем таком не попросит. Во-вторых, помогать – не всегда значит выполнять сиюминутные желания. Иногда полезнее от них отговорить.

– Когда полезнее? И как отговорить?

– А вот здесь общего ответа быть не может. На каждый случай он свой. В каждом отдельном случае приходится принимать свое решение.

Вот ведь вопросы задает, один другого не проще.

– А он не обижается? – поинтересовался Лодиус.

– Кто? – удивился я.

– Друг. Он не обижается, когда ты отказываешься ему помочь?

– Бывает, – вздохнул я. – Вот сейчас он обиделся, что я не взял его с собой.

– И что будет дальше?

– А что дальше? Он же понимает, что я это не со зла.

– Должно быть, я слабовольный. У меня совсем не получается отвечать людям отказом.

– Понимаю, – кивнул я. – Но наиболее настойчивы в своих просьбах как раз те, кто помощи не заслуживает.

– Пожалуй, – согласился Лодиус, подумав.

– А насчет воли вы, уважаемый маг, не совсем правы.

– Ты так думаешь, Альберт?

Надо же, он узнал, как меня зовут.

– Уверен. Признать свои ошибки может далеко не каждый.

Лодиус с сомнением покачал головой.

– И потом, у вас есть нечто, что поддерживает вас и является опорой, – добавил я.

– Что же? – Лодиус был удивлен и заинтересован.

– Благородство.

– Благородство? – Лодиус расхохотался. – Откуда ему взяться?

– Вот чего не знаю, того не знаю. А только оно есть. Видел я упавших. Некоторые готовы ударить тебя в спину, лишь только поможешь им подняться.

Лодиус нахмурился. Вспомнил о чем-то?