– Да очнись же ты, старая перхоть!

– Так ведь не сплю я! – воскликнул старик. – Говорите, что за дело!

Тесса подала ему обломки короны:

– Нам нужно разыскать ее обладательницу.

Старик не торопился с ответом. И корону не взял, она так и осталась в руке девушки.

– И кому же это нужно? – спросил Ноздря.

– Наследнику, – ответил Константин.

Старик уставился на Никиту своими красными заспанными глазами.

– Это и есть Наследник?! – прошамкал он. – Верится с трудом…

Никита даже опешил.

– Это Наследник, старик, – хмуро произнес вожак стаи. – Он пришел к нам за помощью и попросил ее по всем правилам. Ты не можешь отказать ему.

Старик злобно усмехнулся:

– Отчего же? Что он может мне сделать?

– Вопрос не в том, что сделает он, – жестко произнес Константин. – А в том, что сделаю с тобой я! Отказывая ему в помощи, ты идешь против меня и против стаи. А это очень тяжелый проступок.

– Дьявол! – выдавил из себя Ноздря. – Правила, проступки! Как все было просто в прежние годы! Мы делали что хотели и когда хотели! И ни на кого не оглядывались!

– Так вы мне поможете? – спросил Никита.

– Да! – недовольно бросил Ноздря. – Я не хочу идти против Парда. Не в том я возрасте!

Никита взглянул на Тессу.

– Я не хочу никого принуждать, – сказал он. – Да и как он может помочь мне?

– Проще простого! – сказал старик.

Он схватил обломки короны обеими руками и начал старательно их обнюхивать. У Никиты едва глаза на лоб не полезли.

– Вы серьезно? – спросил он. – Думаете, он сможет разыскать ее по запаху?!

– Еще как сможет, – сказала Тесса. – Недаром его зовут Ноздря! Как, думаешь, мы вычислили твой адрес? Это все его заслуга! Он вообще-то неплохой старикан, только любит выпендриваться!

Никита посмотрел на Ноздрю с неподдельным восхищением. Тот оторвался от короны и поднял голову.

– Есть запах! – прошамкал старик. – И довольно сильный! А ну, суйте меня в машину и везите к тому месту, где ее видели в последний раз. Я вам эту красотку найду, как миленькую!

– Моя машина припаркована прямо за клубом, – сообщил Константин. – Помогите мне вытащить старикашку на улицу!

Ксения проснулась в кромешной тьме. Последнее, что она помнила, это как они с Антоном вышли из школы подышать свежим воздухом. А затем… Вспышка молнии, хотя, по всем прогнозам, грозу не обещали. Антон отлетел назад, оглушенный, и врезался головой в стену, а ее схватил кто-то сильный и очень высокий. Она пыталась отбиваться, но он вытащил ее на стоянку и накрыл лицо тряпкой, имевшей очень острый и неприятный запах… Так вот почему она уснула!

Ксения подняла голову. В вышине сквозь какие-то неровные прямоугольные рамы в черной крыше виднелось звездное небо. Девушка глянула вбок. Привыкнув к темноте, она смогла разглядеть растрескавшиеся стены, изогнутые балки и груды обгоревших кирпичей и кусков штукатурки.

– Где я? – тихо спросила она.

– В развалинах лаборатории профессора Штерна, – послышалось из темноты. – Здесь все началось… здесь и закончится.

Ксения вздрогнула и всмотрелась во тьму. Наконец ей показалось, что она заметила говорившего, – длинная тень стояла у дальней стены и не шевелилась. Руки незнакомца поблескивали во мраке. По металлическим суставам бегали искорки.

– Мебиус?! – воскликнула Ксения.

– Так ты знаешь мое имя? – Он тихо усмехнулся. – Я польщен.

– Мне рассказывали о тебе! Зачем ты привез меня сюда?

– Я просто хочу понять…

– Что понять?!

Темный силуэт шагнул к ней, и она наконец смогла его разглядеть. Высокий, широкоплечий, мертвенно-бледный. Мебиус был очень мрачен. Он медленно снял с шеи небольшой медальон, раскрыл его, затем щелкнул зажигалкой и показал девушке хранящуюся внутри фотографию.

На миниатюрном черно-белом снимке Ксения увидела свое улыбающееся лицо. Но это была не она!

– Ты похожа на нее, как две капли воды, – мрачно произнес Мебиус. – Но ты не можешь быть ею. Кто ты такая? Откуда взялась?

– Ты об Инге Штерн? – дрожащим голосом спросила Ксения.

– О ней, – качнул головой он. – Что тебе известно?

– Немного. Когда Штерн отчаялся найти лекарство от ее болезни, он создал двух ее клонов… Чтобы на них экспериментировать с новыми снадобьями… Я – один из этих клонов.

– Вот оно что, – потрясенно прошептал Мебиус. – Это похоже на правду… Штерн был сумасшедшим. Это в его стиле…

Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Но что он сделал с настоящей Ингой?

– Я не знаю, – честно призналась Ксения. И вдруг ее осенило.

Как же она раньше не подумала?! Стеклянный саркофаг в подвале особняка Штерна! Там лежал человек. Это и была Инга! Профессор мог заморозить ее до лучших времен. Погрузить в анабиоз.

– Она бесследно исчезла шестнадцать лет назад, – проговорил Мебиус. – Единственное существо, которое я по-настоящему любил, к которому был привязан… – Его стальные когти судорожно сжали медальон. – Когда Штерн сделал это со мной, я всерьез подумывал покончить с собой. И лишь Инга удержала меня от страшного шага. Добрая, милая… и смертельно больная. Как и я до того, как профессор Штерн превратил меня в электрическое чудовище.

– Ты был болен? – спросила Ксения.

– Я умирал… Он дал мне вторую жизнь. Но какой ценой?! Мебиус горько усмехнулся и расстегнул свою куртку. Ксения увидела железные пластины, соединенные между собой проводами, заменяющие ему кожу на груди.

– Поэтому я и ненавижу метаморфов, – сказал он, застегивая молнию. – Все творения Штерна – великое зло! И они должны сгинуть с лица земли вслед за своим создателем!

Он злобно взглянул на нее:

– Ты ведь тоже метаморф?

– Я?! Но…

– Я знаю это. Видел тебя в деле. И ты не Инга. Она была ангелом во плоти. А ты – зло в чистом виде. Значит, тебе придется уйти…

Ксения вскочила на ноги и, путаясь в складках платья, бросилась к противоположной стене.

– Тебе не скрыться, – спокойно сказал Мебиус. – Не в этот раз.

По его телу зазмеились тонкие голубые молнии.

– Ненавидишь метаморфов?! – крикнула Ксения. – Хочешь их уничтожить?! Вот и начал бы с себя!

– Я бы с радостью, – мрачно изрек он. – Но кто-то ведь должен сделать эту работу. Избавить мир от монстров… Кто, если не я?

* * *