Каждую технотварь, помимо террацитовой брони, защищало Обратное Зеркало и сопровождала группа солдат. Это выглядело опасно, потому что враги стремительно множились и оказались совсем близко.

Но Ледяной Кузнец оставался спокоен — казалось, его не беспокоит столь успешное проникновение врагов. Он с невозмутимостью рассматривал карту — и Белый Дьявол понимал, что за этим бесстрастием стоит небесный расчет.

Ободренная первым успехом, пришла четвертая шестерка ликторов. И еще несколько эскадр держалось вне досягаемости, готовые в случае необходимости поддержать и развить атаку. Но все это было лишь пробой сил, проверкой защиты цитадели, завязкой настоящего сражения — ибо Гармония еще не ввела в сферы свои основные фигуры. Главной целью и угрозой был не сам Эргиаль, а его небесный владыка, и те, чья воля двигала вражеские полки, прекрасно знали, что его не сломить просто так.

Лед-кузнецы наконец вступили в бой — со стен Эргиаля навстречу наступающему врагу полетели боевые Руны. Вокруг мест прорывов взвыла жуткая метель, в которой мелькали стремительные силуэты айсгардов, на голову врагам посыпались ледяные стрелы и копья. Однако гармонийцы, готовые к такому отпору, замедлились, но продолжали продвигаться, подобные черным насекомым, упрямо карабкающимся по ледяным склонам. Вспыхнули зеленые и фиолетовые лучи — Белый Дьявол прищурился, узнав Руны Энтропии и Деградации. Хитрая Гармония пыталась понизить ранг укреплений из звездного льда, чтобы затем сокрушить их доменными бомбами — этого не стоило допускать, но Кейнор не отдавал нужных приказов, и осколок Единого понял, что это тоже — цена, которую придется заплатить…

— Пора их смести, брат! — прорычал призрачный Крест. — Они могут открыть новые Врата прямо у нас под носом!

— Нет, — холодно ответил Кейнор.

Он широким взмахом снова уменьшил карту, очертив границы приземленного Домена. Они были ограждены исполинскими ледяными валами и разломами, на, под и внутри которых лед-кузнецы уже создали мощные оборонительные рубежи. На некотором расстоянии от этих границ были видны черные точки вражеских кораблей — и некое движение возле них. Возникая из Рун, в ледяной покров быстро ввинчивались черные зазубренные конструкции — каждая размером с башню. Они исчезали, оставляя только навершие, что загоралось недобрым зеленым огнем, и точки таких «башен» быстро окружали Эргиаль.

— Видите? Это Якоря Реальности, — усмехнулся Ледяной Кузнец. — Лед слышит, Гармония ставит их, чтобы уберечься от того, что я сломаю пространство или сожму время. Они не боятся меня. Они боятся, что я могу сбежать.

— Затем они поднимут Сети Иерархии или Небесную Клетку, — кивнул Белый Дьявол. — Да, они запирают тебя, брат. Тебя и нас…

— Мы можем атаковать и уничтожить Якоря, мой небесный отец… Ледяные Черви и боевые звезды готовы.

— Нет, — холодно приказал Кейнор. — Пусть получат то, чего хотят. Мы должны увидеть тех, кто войдет в клетку.

Белый Дьявол понимал, о чем он. Перед Хартлендом Братья провели военный совет, яростно обсуждая план. И именно он, прекрасно помнивший, как пал Эстэ, предложил стратегию, которая сейчас исполнялась. Да, черные флоты Гармонии — это не небесное воинство Вечности, но суть едина. Как и Кейнор, осколок Единого когда-то коснулся неба, и у него тоже был город, Народ и серебряное войско, в котором блестело золото. Все это не помогло — однако каждое поражение дает горький опыт. Кейнор вплел его в ледяную нить своих планов, Сатори добавила щепотку хитрости, Черный Крест — фанатичной решимости, а Белый Дьявол спаял воедино своим холодным пламенем. Да, многие битвы были проиграны — однако теперь у их замысла имелись золотые крылья.

— Я могу сказать? — вдруг спросил Сигурд и, получив кивок, продолжил: — Смотрите, в их построении есть уязвимость. Якоря полностью замкнут пространственно-временной континуум, лишив нас маневренности, верно? Пока они не развернули их, если атаковать здесь и здесь, — он быстро отметил на карте две точки, — мы рассечем их силы и откроем фронт для воздушной атаки на основные Врата. По всем расчетам, прорыв весьма вероятен — и мы сможем либо навязать им бой в точке выхода, либо закрыть сами Врата!

Белый Дьявол и сам видел прореху в атакующих порядках Гармонии. Эти клещи еще можно было разжать — землянин говорил разумные слова, но он не понимал, что Гармония не совершает столь явных ошибок. А значит, они имеют дело с Логическим Парадоксом — тактической уловкой Гармонии, намеренно внесенной в Логику ошибкой, чтобы обмануть, запутать или поймать врага. И не удивился, услышав холодный ответ Кузнеца.

— Нет, Истинный, — отверг Кейнор и это предложение. — Эту битву так не выиграть.

— Нам нужны эти Врата, — добавил сам осколок Единого. — Пусть приходят; чем больше, тем лучше…

— Но почему?

— Лед видит, чтобы победить небо, придется взглянуть ему в глаза, — соизволил дать ответ сам Кейнор. — Зачем тратить силы на слуг, когда сам господин еще не вступил в бой?

— Мы сразимся, когда хозяева Гармонии осмелятся высунуть свой жалкий нос, — продолжил Белый Дьявол. — Или те, кто за ними стоит…

Призрачная Сатори рассмеялась — будто рассыпали жемчуг на каменный пол. Она волнообразно извивалась, помахивая гибким хвостом и удерживая обеими руками за обнимающие ее щупальца Осьминога — будто пытаясь удержаться в толще воды.

— Братец, воды шепчут, что здесь струится лишь одно течение… разве твои глаза не видят в этих волнах плеск Полководца?

— Его рука и его почерк, — нахмурился Белый Дьявол, следя за движениями алых и голубых точек. На подступах к Эргиалю разворачивалось настоящее сражение, а на смену уничтоженным ликторам приходили и приходили новые, усиливая давление на защитников. Зарницы, свист и гул, рокот и грохот взрывов слились в единую канонаду — Гармония активно развивала успех, пытаясь ослабить Эргиаль, заставить его владыку действовать… — Но я слышал, что среди их экзархов есть и маска Предвестника.

— Предвестник? — Сатори колыхнулась, словно морская волна. — Их течения когда-то сливались в один поток, вернее — одно направляло другое. Но воды шепчут, что если бы они плыли в одном потоке, мы бы уже тонули в водовороте. Клянусь солью глубин, крылья Вестников уже кружили бы над ледяным рифом…

— Быть может. Ты лучше меня знаешь Вечность, Морская Роза, — ответил Белый Дьявол, ибо это было так — Сатори гораздо больше времени провела там, чем любой из них. — Значит, они больше не союзники?

— Когда отлив уносит добычу, рыбы начинают пожирать друг друга, — ответила Восходящая, покачиваясь в незримом течении. — Вечность всегда была океаном, где раскиданы острова власти, но между ними вечно струились течения войны, интриг и зависти. Хранители могут соединить свои потоки в час большого шторма. Но каждый из них всегда плывет к собственному рифу.

— Значит, мы ждем, пока появится