У Якорей началась судорожная активность — там тоже открывались Порталы, солдаты Гармонии разворачивали бункер-панцири и укреплялись, готовя защитные рунные контуры, а где-то в глубине, на второй-третьей линии, появились точки, говорящие о том, что разворачиваются атакующие контуры, призванные сперва истощить, а затем и сокрушить небесные щиты Кузнеца…

Ледяной Кузнец вновь спустился с небес, но больше не скрывал свою мощь — пылающую, обжигающую, как маленькая звезда. Он со странным выражением следил, как смыкаются узлы Сети, а сама она медленно опутывает поставленный им защитный купол сплошным шевелящимся покровом. Когда небеса над их головами стали пульсировать нефритовым плетением, Кейнор сказал:

— Лед видит, клетка готова. Теперь зверь не уйдет. Но охотник пока осторожен…

— Потому что зверь еще силен, — ответил Белый Дьявол. — Он еще может разорвать сети…

Ледяной Кузнец медленно кивнул. И отдал несколько команд — мыслью и голосом. Пока одни его дети уничтожали замерзших врагов, другие — это были опытные боевые звезды, каждую из которых вел золотой криарх — атаковали три Якоря, выныривая из-подо льда на исполинских айсвормах. Многие из них были Существами, давно заключенными в Руны, покорными копиями созданий Наблюдателя, других призвали мастера зверей Эргиаля — и все вместе они постарались устроить на рубежах хаос.

Два Якоря погасли, третий устоял. Четвертый и пятый Кузнец уничтожил сам — враг должен был поверить, что небесный зверь пытается яростно разорвать путы. И вместе с тем появлялась неизбежная очевидность — это невозможно. На каждый уничтоженный Якорь вспыхивали два новых, и стало ясно, что под прикрытием штурма Гармония уже установила два, а то и три кольца.

Когда сеть стала непроницаемой, поредевшие лед-кузнецы начали отступать. Ожесточение схваток, кипевших у Якорей, могли передать только россыпи тел в террацитовой броне и дымящиеся скелеты технотварей. Среди них блестели и радужные искры лед-доспехов — Эргиаль платил кровавую цену. Там могла быть и Эрин, хоть Белый Дьявол и надеялся, что Незримый сегодня вытащит для нее белый камень.

Им оставалось только ждать. И смотреть, как сражаются и умирают.

Одновременно начали работать атакующие рунные контуры Гармонии — Пылающие Луки и Искажатели, впечатывающие огненные Руны в ледяной купол. Ликторы, сатрапы и экзекуторы принялись извергать десятки доменных бомб, пытаясь ослабить небесный щит Эргиаля. Всполохи взрывов покрыли небосвод — пока они были лишь безвредными укусами, но осколок Единого знал, что Гармония может играть в эту игру очень долго.

Братья ждали. Щит Ледяного Кузнеца не был вечен, он истощался с каждой секундой, и Гармония тоже знала это — как и то, что он не сможет снова поставить его. В миг, когда он рухнул и Сети Иерархии поползли вперед и вниз, Кейнор приказал защищать рубежи на ледяных разломах до последнего — важно было не дать врагам продвинуться и вбить новые Якоря. Битва закипела с новой силой, на земле и в небе, и Белый Дьявол видел, как едва ли не скрипит зубами Сигурд, следя за позицией на карте, огнями, дымами и всполохами на горизонте. Осколок Единого и сам предвкушал скорую ярость битвы — но каждый удар должен быть нанесен вовремя.

— Врата снова усиливаются, небесный отец, — доложил один из Сыновей, когда преимущество Гармонии стало неоспоримым — битва на рубежах заканчивалась не в пользу лед-кузнецов. — Они достигают… небесного ранга!

— Вот и охотник, — произнес Кейнор, впервые улыбнувшись. Враг вступил в пределы Эргиаля, первые жнецы уже преодолели ледяные утесы, однако все внимание небесного Восходящего, как и прочих Братьев, приковал вражеский Портал.

Впрочем, это был уже не Портал. И даже не Врата, пропускавшие огромных чудовищ и летающие корабли. Это была исполинская воронка, тоннель, пробитый в небесах, — и из него медленно и угрожающе вылезало нечто. Когда оно наконец появилось на этой стороне, громадное, черное, угловатое, Белый Дьявол удовлетворенно кивнул.

Незримый послал им то, чего они хотели.

Черный зиккурат. Летающая крепость, покрытая террацитовой броней и едва ли уступающая размером великим пирамидионам Наблюдателя. Она парила над ледяными просторами, с трех сторон прикрытая эскадрами экзекуторов. На ступенях, готовых принять летающие корабли, пульсировали изумрудные линии, на обращенной к ним грани пылал алый провал — Око Пустоты. Нексус Войны — так называли эту зловещую цитадель, ударный и командный центр воинства Гармонии. Воплощение кел-технологий и источник Логического Узора. Где-то там, на его ярусах, в окружении архонтов войны находился тот, кого они ждали.

— Готова ли ты, Сатори? — спросил Ледяной Кузнец и, когда морская сестра кивнула, обратился с тем же вопросом к Черному Кресту. Затем его взгляд прожег Белого Дьявола, а лед-искра в сердце болезненно заныла.

— Ты бросил камень хаоса и сегодня понесешь его на своих плечах, — сказал он. — Готов ли Корпус нанести удар?

— Они придут по нашему зову.

— Лед видит, им пора вставать у Порталов, — процедил Кейнор. — А Братьям — готовиться к битве. Пришел наш черед!

Глава 20

— Пора вам напитаться небесной силой…

Когда Кейнор вытащил из своей Скрижали Руну, что обратилась надменной кел с черными волосами и змеиным взглядом, Белый Дьявол хищно улыбнулся. Как и сам Кузнец, Восходящая сверкнула небом, но лишь потому, что носила драконье клеймо.

— Вот это встреча, клянусь Кровью Тысячи, — произнес он, уже понимая, что визит в сокровищницу Корпуса не был пустой тратой времени. — Кейнор, ты обзавелся новой служанкой?

О да, он ее помнил. Он ее знал. Марисса Ноктис Кел Аммос, Золотая Змея, легендарная эвгина Ноктис — та, благодаря кому этот Дом уцелел и сохранил власть и силу. Избранница одного из славнейших Братьев, создателя драконьих Рун, и первое его творение — ибо женщины всегда вдохновляют мужчин. Об истории Дракона и Змеи, наверное, пели и спустя тысячи циклов, ибо она того достойна. Печален ее финал — Марисса была проклята и превращена в драконью Руну-Существо, лишенную возможности без разрешения пользоваться Скрижалью. Затем следы эвгины терялись во тьме — ее Руна переходила из рук в руки, пока Ноктис не вернули ее…

— Лед слышит, драконье наследство снова послужит Тысяче, — ответил Ледяной Кузнец. — Не правда ли, Марисса Ноктис?

Золотая Змея медленно огляделась — она тоже знала и помнила Братьев, а небесный ранг позволял ей видеть сквозь маски, — и презрительно усмехнулась. Только это ей и оставалось — бессильной и вынужденной служить новому господину. Но Марисса была опасна даже со скованной Скрижалью — такие, как Азимандия, — лишь тусклое отражение ее змеиного коварства.

— Какое жалкое зрелище, — протянула она насмешливо. — Остатки некогда великой Тысячи снова собрались вместе. Глупцы, вы так и не