усвоили урок… Что на этот раз? Еще одна славная смерть во имя Того-Кто-Забыт?

— Пожалуй, тебе стоит отдать ее мне на воспитание, — сказал Белый Дьявол, испытывая жгучее желание довести дело Дракона до конца. — После того, как мы закончим здесь…

— Открой Скрижаль, Марисса, и преподнеси дары, — произнес Ледяной Кузнец. — Нам нужен Звездный Исток. Напитай Братьев своей силой, верни им Кровь и заряди их Руны. Лед слышит, мы все нуждаемся в силе перед битвой.

Звездный Исток — Навык Атрибута Эманаций, названный так в честь настоящего, забытого Истока, — позволял совершить почти невозможное — перезарядить Руны, Предметы и Звездную Кровь тех, кого касалась Эманация. Очень мощный Навык — и абсолютно безжалостный, ибо безвозвратно расходовал Звездную Кровь. Белый Дьявол снова усмехнулся, когда на него пролилась волна небесной силы, — Ледяной Кузнец хладнокровно использовал Мариссу, чтобы не ослаблять себя перед решающей схваткой. Два небесных Восходящих — лучше, чем один…

Три золотых Универсальных Руны и десять таких же серебряных скользнули в его Скрижаль с тонких пальцев Мариссы. Кузнец был щедр. Впрочем, сотня Символов сущий пустяк для хозяина звездного льда, а Нулевые Руны наверняка изготовила сама Змея из своей Звездной Крови…

— Ноктис дарует тебе эти крохи, Подобный Пламени, — плеснула она ядом. — Надеюсь, ты распорядишься ими лучше, чем своими Рунами в Эстэ.

— Я вспомню твою щедрость, когда буду стирать твою дерзость, — пригрозил Белый Дьявол.

Пока Марисса раздавала Кровь и Руны другим Братьям (для каждого у нее находилось «ласковое» слово), осколок Единого распределил Руны. Решение уже было принято: три Повышения. В сегодняшней битве необходима победа, поэтому он вложил первое в Белого Клювокрыла, поднимая дрейка на золотой ранг. Могло и не повезти, «позолоченные» Руны редко были столь же сильными, что изначально «золотые», но мастера при создании Существ обычно закладывали созвездия развития до неба, поэтому результат оказался неплохим:

Ледяной Дракарис

Руна-Существо

Качество: золото

Активация: 240 Звездной Крови

Содержит огромного ледяного дракариса, покрытого кристаллической броней, неуязвимой для обычного оружия. Стремительный дракарис может переносить нескольких наездников и поддерживать их в бою. Активные способности: «Ледяное Дыхание».

Время действия: 4 часа

Время перезарядки: 1 древодень

Дракарис — старший брат дрейков из алмазных октагонов, редкий летающий хищник, превосходящий их в размерах, мощи и скорости. Руна потеряла в длительности использования, но это можно было исправить. Главное — крылатый зверь теперь мог устоять перед оружием Гармонии, а если прикрыть его золотой защитой, то и вовсе…

Второе Повышение превратило Хрустальную Сферу в золотой Кристалл-Бастион. Абсолютным щитом эта Руна не являлась, но могла выдержать множество серебряных и несколько золотых ударов.

А третье сделало Грозовую Бурю Великим Штормом. Основой тех Рун, что еще бродили по его разрушенной столице…

С серебром же все было гораздо проще. Шесть звезд до предела наполнили Атрибут Витамантии, ибо он наделял его стойкостью к ранам, и по одной звезде досталось Энергии и Движению. Бронзовые Глаза Странника стали серебряным Взором Искателя, а Биолокация — Сферой Восприятия. Эти Руны тоже были крайне важны, ибо глаза и уши Восходящего всегда должны быть открыты…

Теперь он был готов к бою.

Кейнор передал ему еще две золотые Руны. Первая — Роза Ледяных Клинков — оказалась крайне интересным изобретением Кузнеца, созданным путем Повышения, Слияния и вливания Стихии из знаменитых Летающих Мечей. Лед-кузнецы ковали их из звездного льда — такой Предмет сам по себе был мощным, а на золотом ранге представлял собой грозное оружие, способное за несколько мгновений нашинковать целый отряд неприятеля.

Вторая же Руна…

Дар Ледяного Кузнеца

Руна-Предмет

Ранг: золото

Активация: 120 капель Звездной Крови

Содержит иллиумовый ларец, хранящий в своих недрах таинственный артефакт, до поры скрытый от взора смертных.

Открывая его, будь готов к испытанию, уготованному небесами.

Время действия: нет

Время перезарядки: 7 древодней

Он обменялся долгим напряженным взглядом с Ледяным Кузнецом. Еще на совете, обдумывая, как расстроить замыслы Гармонии, Братья не были уверены, что стоит использовать подобное оружие. Но каждая победа имеет свою цену, и осколки Единого тоже должны заплатить — кровью, золотом или славой…

Глаза Кейнора лучились непоколебимым звездным льдом.

Иллиумовый ларец был призван скрыть то, что раньше времени не увидит никто, даже всеведущие техниты Наблюдателя… Говорить об этом не стоило — когда-то Тысяча уже пускала в ход подобные силы, и добром это не закончилось. И, несмотря на это, Кейнор был готов сделать этот шаг.

— Что внутри? — озадаченно спросил Сигурд, рассматривая Руну. — И что с ней делать?

— Послание… небесному союзнику, — улыбнулся Кейнор. Он обратился к карте, высветив Нексус, уже преодолевший половину расстояния от Врат до Сетей Иерархии.

— Лед слышит, когда охотник войдет в клетку, мы ударим вместе. Я поиграю с Полководцем в небесные игры, дабы отвлечь его взор и руки. Пламени Подобный, ты вместе с Корпусом принесешь хаос, чтобы расчистить путь, но помни о моем даре! Владыка Легионов, ты пошлешь свои тени внутрь Нексуса, — Ледяной Кузнец посмотрел в сторону Черного Креста. — Пусть призраки проложат путь, но главное — открой внутри ларец. А ты, Истинный на золотых крыльях, должен найти иной путь внутрь Нексуса и также оставить там мой дар. Каждый из вас несет одинаковую ношу, но достаточно лишь одной, чтобы разрушить цитадель изнутри. Хотя бы один должен выполнить задачу. Лед видит — это наш единственный шанс!

Теперь оставалось дождаться, пока Нексус войдет в зону уязвимости. Летающая цитадель Гармонии неумолимо приближалась, окруженная целым роем кораблей — три полноценные эскадры ликторов с сатрапами и ударное соединение тяжелых экзекуторов. Но главной угрозой были не они, а зловещее Око Пустоты, в жерле которого разгоралось алое свечение. Белый Дьявол однажды видел последствия его применения — разрушенный, выжженный на полметра в глубину огромный город — и надеялся, что владыка Эргиаля сможет выдержать этот удар.

Алое сияние превратилось в ослепительный луч, ударивший в ледяную цитадель. Он был нацелен прямо в них, в башню, где сейчас находился Кузнец, и на пути этого луча все, даже воздух, превращалось в ничто, а пространство расходилось дрожащими волнами. Сети Иерархии на мгновение мигнули, пропуская его сквозь свое плетение, и осколкам Единого пришлось пережить неприятное мгновение. Все они могли стать пеплом… но не стали.

Ледяной Кузнец, одной рукой контролируя Скрижаль, другую вытянул вперед открытой ладонью — и Луч Пустоты расплескался, а потом отразился от исполинского призрачного щита, встретившего его над ледяными просторами. Сияющий небесной голубизной щит был по краю покрыт рунами, а в центре украшен Морозной Звездой, и он выдержал разрушительный удар. Сети Иерархии вновь заколебались,