какого-то несчастного, которому император приказал жениться на тебе? — с довольным видом заулыбалась Лаура.

- Этот мужчина сам захотел сделать меня своей женой, — ответила я, но сестра не услышала.

Повернулась к матушке и радостно захлопала в ладоши:

— Значит, граф Ферсей свободен! Мама, батюшка должен срочно написать ему. Я уверена, граф давно понял, что жены лучше меня ему не найти.

- Прости, Лаура, но граф не женится на тебе. Он вообще ни на ком больше не сможет жениться, он погиб,

— перебила я радость сестры, вспомнив рассказ Мианна о судьбе моего бывшего жениха.

- Что?! — вскричала Лаура побледнев. Сжала кулаки и, обшаривая моё лицо взглядом, процедила:

- Ты лжёшь. Я знаю точно, что лжёшь, чтобы расстроить меня. Так вот, имей в виду, я добьюсь своего и стану графиней Ферсе;

- Не станешь, Лаура. Граф оказался преступником, а самого графства больше нет — император приказал конфисковать всё имущество Ферсеев.

- Ты лжёшь! — снова взвизгнула сестра.

- Он был чудовищем, Лаура. Он и его проклятый брат-близнец были настоящими монстрами.

«Такими же, как их друг Рхатт Ратерран...» — подумала я с грустью. Рхатт казавшийся мне таким приятным мужчиной. Воспитанник моего кузена Нарра, заменившего осиротевшему мальчишке отца, и охваченный безумной идеей занять королевский трон, свергнув опекуна...

Рхатт, предложивший мне стать его женой, чтобы отдать своему приятелю мою невинность и позволить выкачать магию для снятия убийственного проклятья.

Я поёжилась, вспомнив рассказ Мианна, как он, услышав крик госпожи Фраух, выбил окно в своём кабинете и поменяв на ходу ипостась, буквально разорвал схватившего меня монстра. Как Рхат, истекая кровью от раны, нанесённой нянюшкой, попытался сбежать, но был пойман и отправлен в тюрьму.

Рассказал, как Рхатт с ненавистью выкрикивал в лицо своему опекуну обвинения в смерти своих родителей... И как в итоге Рхатт Ратерран покончил с собой, приняв спрятанный в одежде чудовищный яд, убивающий даже драконов...

- Мама, она врет — голос сестры оборвал мои мысли.

- Это правда, — вздохнула я и повернулась к матушке. — Мама, я... я познакомилась со своим отцом.

- Что?! — её лицо сделалось белее снега. — С кем ты познакомилась?!

- С Дарром, королём Даррсариаром, моим настоящим отцом.

- Лаура, выйди отсюда, — деревянным голосом произнесла матушка.

- Но, мама, я не хочу... — плаксиво протянула сестра.

Вон отсюда! — голос матушки сделался очень страшным. — Живо!

- Мама, ты что? — сестра попятилась в сторону двери и через секунду исчезла из комнаты.

- Кто тебе рассказал про него? — матушка повернула ко мне застывшее лицо.

- Нянюшка.

— Мерзкая болтливая старуха. Когда только успела, если я специально отослала её из дома, чтобы ты успела выйти замуж и уехать со своим мужем на север! Нет ведь, сбежала и до тебя добралась.

- Гвардеец императора спас ее. Мама, это ты приказала убить нянюшку? — спросила я, больше всего на свете желая услышать отрицательный ответ.

- Не болтай глупости. Просто велела закрыть её в заброшенном доме, пока не состоится твоя свадьба и ты не уберёшься, наконец, с моих глаз.

Мне пришлось начать глубоко дышать, чтобы удержать навернувшиеся после этих слов слёзы — ещё не хватало начать плакать. Я ведь всегда знала, что мама меня не любит. Просто не понимала почему, но теперь мне это известно.

- Что с ним? Дарр жив? — глухо произнесла женщина, давшая мне жизнь, но не давшая ни грамма любви.

- Он умер. Разбился, упав с высоты на острые горные пики — так умирают великие драконы. Перед смертью отец написал мне письмо. Прочитай, там есть строки о тебе, мама, — я протянула ей сложенный листок бумаги и встала. Пошла к двери, повторяя про себя слова письма, которые выучила наизусть...

«Моя милая дочка, моё сердце и моя любовь Марианна. Прости за то, что меня не было с тобой ни одного дня твоего детства. Я ужасно виноват. Виноват перед тобой и перед твоей мамой, которую любил и продолжаю любить д0 сих пор...

На пороге я оглянулась.

- Он не бросал тебя, мама. Всегда любил, поэтому и не женился после смерти своей жены... Мне жаль его, потому что он стал жертвой интриг. Но ещё больше мне жаль тебя — ведь ты столько лет прожила в ненависти.

Знаешь, ты могла провести эти годы в любви с тем мужчиной, что был рядом, с теми детьми, которых подарило тебе небо... Но ты всё это променяла на одно-единственное чувство, сделавшее тебя мёртвой.

Сегодня я выхожу замуж, мама. Так же, как у тебя когда-то, у меня нет богатства, нет титула, нет приданного. Но недавно я поняла: у меня есть то, что ценнее всего на свете - способность любить. Именно за эту способность ты и ненавидела меня, ведь так?

Я пригласила вас с Лаурой на свою свадьбу в надежде попробовать достучаться до ваших сердец.

Возможно, прочитав письмо моего отца, ты позволишь ожить своей душе, мама... И знай, как бы там ни было, я всё равно люблю тебя.

В коридоре ко мне кинулся батюшка. Нарядный, взволнованный, с сияющими глазами.

- Доченька, а я за тобой! Уже пора в храм, — подставил мне локоть и когда я положила на него руку, накрыл мои пальцы ладонью. Прошептал:

- Как же я счастлив, моя девочка, что ты нашла свою любовь. Ведь без неё и жить-то не стоит, правда?

- Правда, — улыбнулась я. Прижалась щекой к его плечу и прошептала. — Я очень, очень тебя люблю...

Старинный храм в западной части дворцового парка едва смог вместить всех желающих присутствовать на церемонии. Оглядев повёрнутые ко мне любопьтствующие и оживлённые лица гостей, я положила задрожавшую от волнения ладонь на рукав батюшке.

- Ну, ну, дочка, не надо так нервничать, — он ободряюще похлопал меня по руке.

- Спасибо, — прошептала я.

Заиграла негромкая музыка, и под сводами храма полетел голос жреца:

- Невесту ждут у алтарного камня!

- Ну, вперёд! — скомандовал батюшка и неспешно повёл меня по проходу к тому месту, где нас ждал мой Мианн. Император Дамиан в чёрном с серебром костюме и закрывающей лицо маске. Рядом, довольно улыбаясь, стоял Нарр и не отрываясь смотрел на меня.

Так это друг нашего императора женится? Видишь, как смотрит на невесту! — донёсся до меня шепоток какой-то дамы.

- Я же